本书是第一本对中国传统公有制基本细胞——单位进行系统研究的著作。作者在大量制度变迁个案的基础上，对中国单位制度的起源、发展，扩张到弱化的全过程进行了实证研究，从中归纳出一些初步结论，如单位制度的特性、基本结构、制度化因素，单位成员的行动策略，单位社会的微观经济动机及发展态势等。作者认为，中国单位制度起源于执政集团为迅速实现现代化目标而颁布的一系列成文制度，这些制度构成了中国单位社会质的规定性。在单位制度结构化和制度化的过程中，中国单位由一个以生产效率为初始目标的生产机构逐渐演变为一个劳动过剩的就业组织。因此，单位制度研究实际上是对中国五十年社会主义实践的检验。在大量实证研究的基础上，作者还对社会主义伦理的文化气质、社会主义的产权结构和二十一世纪中国社会的发展方向作了谨慎地推断。本书的学术意义在于，作者在立足本土的实证研究基础上，试图构建一种社会学研究中的制度学派。目前，西方社会学范式占据了中国学术研究的主流，而这些范式对解释中国城市社会的变迁相当缺乏说服力。有鉴于此，作者采用“制度”这个在中国社会具有本体意义的核心概念，并充分借鉴其它社会科学的优秀成果，力图将整体性研究的方法贯彻到中国社会学的学科建设之中。
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