本世纪、尤其是二战以后，以“大众文化”为主体的娱乐产业的发展壮大和不断蔓延，成为20世纪美国社会文化历史的一个显著特征。美国人常说：“让德国人和日本人去制造物品吧，我们美国人只从事展示。”伴随着现代主义向后现代主义、生产至上向消费主义的转变，以“展示”为主要标志的大众文化在美国得到了空前的发展，其产品的不断输出，使得娱乐业在美国成为仅次于军火业的第二大对外输出产业。它所制造和传播的资讯、产品和意象，差不多成为当代美国文化的象征。其中，以好莱坞电影为主体的影视产品，无疑又是美国娱乐产业的一个支柱。事实上，从一百多年的世界电影史来看，好莱坞电影至今已经发展成为一种全球性的通用语言。它在不同题材和类型的变换过程中，反映着不同阶层的民主诉求和政治认同，体现着不同阶段的时代精神；它在表现人们的日常生活的同时，反过来又型塑着人们在日常生活中的基本态度、行为规范和审美趣味；它在千方百计争取更广大观众的同时，又培养了一代又一代属于自己的特定观众；它想像性地制造了各式各样的角色类型，同时也就推出了作为消费主义时代之偶像和英雄的无数明星。近年来，讲求大投入大制作的好莱坞电影更是把这一产业推向了登峰造极的地步，它所注重的不再仅仅是制作的内容，而是制作的方式，不再仅仅是销售的对象，而是销售的技巧，从而刺激着人们的想像力，引导着当今美国社会文化和消费的主潮。1998年，美国电影学院（AmericanFilmInstitute）组织了一次大规模的评选活动，由1500多位影评人、演员和电影制作人对1912年到1996年的400多部电影进行评选，从中评选出本世纪100部佳片。本书依据此次评选结果，对这100部经典电影作了较为详尽的介绍和评述，使读者通过好莱坞经典电影这一视窗了解20世纪美国的社会、政治和文化的发展历程。
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