流民是人类进入阶级社会之后普遍存在的一种人口现象和社会现象。约在公元前2l世纪，中国建立起第一个奴隶制国家一一夏朝，流民亦随之在中国大地上出现。随着岁月的流逝与社会的演进，流民问题不仅未能消除，反而变得越来越严重，越来越复杂，并对政治、经济、文化及社会生产和生活诸方面产生着广泛而深刻的影响。流民的基本特征大致可以概括为以下几个方面：第一，自发性和无序性。流民背井离乡，流徙外地，并非官府的强制，亦非官府的组织，而是一种自发行为。他们的流动处于无序状态。所谓无序主要是指两个方面：一是他们在流动过程中，暂时脱离了政府的组织管理系统，成为失去行政权力控制的人口；二是流民内部没有正式的组织管理体系，他们各自为政，互不统属，且带有很大的盲目性。第二，流民的主体是“民”，最主要的是农民。“民”是这类流动人口的一个显著特点。当然，也有一部分流民此前的身份并非民，如也有一些原政府官员、士大夫、逃亡的罪犯和士兵等。特别是大的战乱发生时，此类人口便纷纷加入流民大军。但是，一方面他们在流民中所占的比例很小，另一方面当他们加入到流民行列后，实际上已失去了先前的身份地位，脱离了原来的组织系统，更多地具备了流民的特征，我们不妨称之为“准流民”或“亚流民”。第三，过渡性和暂时性。流民是一定数量的人口，在离开原居住地和放弃原谋生手段后形成的临时性特殊人口群体。在从离乡背井到重新定居之前，这一群体流移不定，无正常稳定的生产和生活手段，呈现出过渡性特征。一般而言，他们中的大多数经过或长或短的流浪生活后，有的重返故里，有的定居于新地，重新获得正当的生产和生活手段，退出流民队伍。流民群体总是处于一种不断有人退出又不断有人加入的动态状态中。本卷是中国流民问题研究的古代部分，与近代和现代部分共同构成一个整体，对中国流民问题进行贯通古今的探讨。《中国流民史.古代卷》写作的主要目的，就是通过对中国古代流民问题的探研，为现实提供一些可资借鉴的历史经验或历史启示。
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