所写的故事发生在十九世纪八十年代末和九十年代初的芝加哥和纽约。小说主要围绕女主人公嘉莉和赫斯特渥特的故事展开。嘉莉出生在芝加哥附近一个贫寒的农村家庭，她带着对外面花花世界的向往来到了大都市芝加哥。失业以及拮据的生活让她迅速陷入贫困和疾病的泥淖。为摆脱这种状况，她先后成为推销员杜洛埃和银行经理赫斯特渥特的情人。在物欲横流、金钱至上的年代，三个人的命运出现了荒诞的转变：杜洛埃依然是小推销员，继续过着追名逐利的轻浮生活；赫斯特渥特在偷窃了银行的钱之后，诱拐嘉莉到纽约，落得个身败名裂、生活无着、惨死他乡的悲惨结局；而嘉莉在被赫斯特渥特诱拐到纽约，经历了一段贫困生活之后，偶然成了一位名演员，挤入了资产阶级的“上流”社会。就在她名利双收时，却发现原来梦想的生活并不那么诱人，她感到了空虚和无聊。德莱塞刻画的嘉莉和赫斯特渥特等人物性格是真实而复杂的。嘉莉有着乡村女孩的淳朴和感性，她追求上进和梦想，这些都是她身上的闪光点，引起读者的同情和羡慕；但另外一方面，她好逸恶劳、贪图享受、爱慕虚荣，在生活所迫情况下，先后成为别人的情人。这些矛盾性格的冲突使嘉莉这个人物形象血肉丰满、栩栩如生。而对于赫斯特渥特而言，德莱塞则在复杂的环境变化以及心理细节描写中给予了合情合理的刻画。不仅如此，关于《嘉莉妹妹》的一个事例很能够说明此书的现实主义风格：当德莱塞把书稿送到道布尔戴一佩奇出版社时，道布尔戴要求德莱塞把书名改为《灵与肉》，并要求将书中众多的演员、饭店、戏院、酒吧、商店等真实名字进行改动。
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