历史有时很像一出荒谬绝伦而又合情合理的大戏，使人愁，使人喜，使人忧，使人怒，使人辗转反侧，使人扼腕叹息，沉迷其间，会在光怪陆离和萧萧沉郁中发现令人叫绝的惊喜。本书还原帝王将相的悲喜众生相，洞悉真实历史中的生存玄机。细读浩如烟海的正史典籍和逸史笔记，总会发现许多令人惊奇的人和事，他们或是湮没在大历史事件的阴影里，或是消隐于纷杂迭起时代的繁琐记叙中，或是为民间艺人的演义传奇所歪曲，或是因其所处王朝并非正朔而遭忽略……加之近年来对历史过分歪曲的“戏说”影视的泛滥，历史的真实被浅薄的臆想弄得扑朔迷离，甚至有时让人觉得简单、机械得匪夷所思。作者对历史一直有“乐在其中”的沉迷，以及那种“魔鬼在细节”的考据癖，正可以充当一个“趣味历史学家”。本书撷取了中国历史中数十位大家熟悉而又陌生的人物，摘取他们精粹绝伦的人生片断，站在别人所忽略的角度去进行文学的、趣味的观察，回避“人的历史”而更加关注于“历史的人”，特别是聚焦于那些曾经无比鲜活、无比富有个性却又为时光积垢所黯淡的个体，展示了帝王将相在一场场生存博奕中的真实图景。作者写到了许多当时煊赫一时却多被后世忽略的帝王将相作者以流畅灵动的文笔，让读者能享受读史带来的乐趣，并重温那些质朴的音容笑貌，展现出他们未经雕饰的、人性化的、非戏剧而恰恰又是最戏剧化的精彩一面……小说以隋炀帝一生的荒淫奢侈为主线，揭示了一个封建王朝的兴衰。隋炀帝深得先帝、母后宠爱，再加奸臣相助，于是废太子、谋父君得天下，此后便日日在宫中寻欢作乐，北方巡狩，耗尽天下资财，从长发迁都东京，开山为苑，掘地为湖，大兴土木，十六院中精选天下三千美女，不分昼夜，纵淫无坛工，巡游江都，沿途设无数行宫，劳民伤财，再下江南时，又发天下人夫财力，开凿大运河，营造江都，乐而忘返，下人献宫车以为机关，便在车中一夜幸一江南童女，以后越发淫淫，不理朝政，遂激起民心改向，一夜之间，被逼缢死，以谢天下。本书系建国后首次整理出版，国内稀有，文学史家郑振铎称之为一部“盛水不漏的大著作”，影响于后来的小说很大，有较高的文学价值，在小说史上亦具有很高的史料价值。
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