前后经历二十年，四次易其书，这本《朱元璋传》以丰富翔实的史料、生动活泼的文笔，将朱元璋从农民起义的领袖到封建帝王的一生作了全面阐述。作者不但评价一个历史人物的功过是非、升降沉浮，更由此为读者展现了明代初期的历史画面。本书前言我写朱元璋传，前后经过二十年，写了四次。这是最近重写的第四个本子。第一个本子叫明太祖传，出版于一九四四年六月；第二个本子叫朱元璋传，一九四八年八月写完，第二年四月出版。第一二个本子内容都有许多错误，有些地方甚至犯了严重的错误，例如以我自己当时的超阶级思想来叙述坚强不屈的西系红军组识者彭莹玉和尚，轻率地根据不充分的史料，以为他功成身退，赞叹不绝，认为革命是可从半途而废，无须革命到底的。这个错误的观点在到了解放区从后，在理论上得到了启发，我承认了错误。第二年二月回到北京以后，发愤重新读书，果然发现过去所没有注意的史料，彭莹玉是战斗到底，被元军所杀的；第二是我那时候不懂得列宁关于国家的学说，错误地以为国家机器只是官僚机构和军队，比喻为封建皇权的两个轮子；第三是由于当时对反动统治蒋介石集团的痛恨，以朱元璋影射蒋介石，虽然一方面不得不肯定历史上朱元璋应有的地位，另一方面却又指桑骂槐，给历史上较为突出的封建帝王朱元璋以过分的斥责。不完全切合实际的评价。这些比较严重的错误，经指出以后，第二个本子已经在上海出版了。便决意重写，改正错误，但是因为工作较忙，总抽不出比较完整的时间，蹉跎了五年，到了一九五四年四月，才下定决心，挤时间再写，有空就写一点，断断续续，经过一整年，才写完第三个本子。自己明白理论水平低，没有自信心，油印了一百多本，分送给各方面朋友，请求教益。经过了一年多，果然收到许多来信，指出许多缺点和错误。第三个本子的主要缺点和错误，是对阶级关系、阶级矛盾、阶级分析注意不够，对朱元璋这个历史人物的评价也不够全面。经过九年来的学习，有些问题比从前认识得似乎清楚一些了，特别关于阶级、阶级分析、阶领斗争和历史人物评价问题，学习得比较用心一些，也写了一些文章。同时，还有不少读者写信来问朱元璋传早已绝版了，何时可从重版？为了纠正在读者中曾经散布的错误论点，还给朱元璋这个历史人物从本来面目，便趁着病后半休养的机会，作第四次的改写。从今年二月初开始，每天写一点，经过了两个月，总算写完了。重写这本书的目的，是想通过这个具体人物的叙述了解这个人物所处的时代；通过对这个具体人物的总结，提供对历史人物评价的标胜、尺度；当然也包括了我自己对这个时代研究的初步认识。尽管我研究这个时代已经用去三十年的时间，但是，我所拥有的知识还是很有限的，理论水平则又落后于历史知识。学习是无止境的，错误是不可避免的，期待读者的批评和指正。此外，还有一个问题值得附带谈一下，那便是这本书中对元末农民大起义：农民军的称呼，红军。元末农民起义军为了便于和敌人区别，友军容易辨认，在起义时，头上都包了一块红布，当时人叫他们作红军，也有叫红巾军、香军的，但就文献资料而论，红军的称呼是比较普遍的。红军的敌人，蒙汉统治阶级、地主、乡绅、儒生则斥骂他们为"红寇"、"红赋"。相反，地主阶级所组织的军队则自称为"民兵"、"民军"、"义军"或"义兵"、"乡军"等等，也有用所着服装作称号的，如青军、黄军等等。很显然，"民兵"、"民军"的"民"，指的是不折不扣的地主，"义军"、"义兵"的"义"也指的是对地主阶极的"义"。顺便说一个小故事，一九四一年我在昆明西南联合大学任历史系教授，重庆的"国立编辑馆"约我写一部明史，稿子写好一部分送去了，隔不多久，原稿原样退回。稿中附有一个条子："红军之起，拟改为'民军之起'，从下一律照改。东方，一，十四"（这个原稿和这个条子到今天我还保存着，作为纪念。）意思是只要我改一个字，改红为民，稿子就可以出版了。我当时很发火，第一是因为国民党怕共产党领导的红军，连将近六百年前的红军都怕，怕得好，就让你一直怕下去，我宁可不出书，这个字万不能改；第二，如上所说，"民军"在当时是地主阶级所组织的武装队伍，专和红军作对的军队的称号，红军如改成"民军"，恰好把两个敌对的军队颠倒过来，红军变成地主军队了，这真是岂有此理，真是天大的笑话。从这十一个字，我看出了国民党学棍的政治和学术水平，就此相应不理，这本稿子不出版了。这个小故事对我的印象很深刻，也对我此后的政治生活有积极意义。以此，这本书仍用红军这一名词，我想，读者是能够理解的。吴晗一九六四年四月七日于北京。
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