亚当·斯密（1723－1790）是英国古典政治经济学的奠基人和著名代表，他不仅开拓了科学的疆界，而且倡导并改革了整个欧洲的商业政策。亚当·斯密生于苏格兰的柯卡尔迪，父亲是海关审计员，但在他出生后几个月便 与世长辞。亚当·斯密由母亲抚养成人，一生都对母亲孝敬、恭顺。他最早在家乡的学校接受启蒙教育，因为爱好书籍和记忆超群而引人注目，并因性情温和天性慷慨而备受欢迎。他当时就具有了他一生中都令人惊异的习惯：即一个人时自言自语，与别人在一起时却心不在焉。1737年，亚当·斯密进入格拉斯哥大学，三年后获得一份奖学金而转入牛津大学巴柳尔学院。他热爱数学和自然哲学，但他最为心仪的是有关精神发展的自然过程理论。1748年，亚当·斯密在爱丁堡定居，精心研究有关修辞学和纯文学的讲演，并与当时和以后一些十分著名的人物建立了友谊。他与大卫·休谟的交往大约也在此时，这是一种双方以互相倾慕才能和对朴实坦率的热爱为基础而建立起来的友谊，他们都想把这种友谊传至后代1751年，亚当·斯密任格拉斯哥大学逻辑学教授，第二年改任道德哲学教授。他在这个位置上干了13年，他认为那是他一生中最受益和最幸福的时期。他的讲演征服每一个人，甚至许多远地的学生也慕名而来。他发音和谈吐方式上微小的特点被争相模仿，他教的学科也变成时髦的学问。但他所作的大部分演讲都没有保留下来。1763年，亚当·斯密辞去教职，漫游欧洲，结识了许多欧洲名流。回国以后，他隐居故乡，致力于《国民财富的性质和原因的研究》一书的创作。1778年，亚当·斯密被任命为苏格兰海关税务司长，移居爱丁堡，并卒于该城。他的重要著作有：《国民财富的性质和原因的研究》、《道德情操论》和《论语言的起源》等。《国民财富的性质和原因的研究》发表于1776年，是亚当·斯密最负盛名之著作，全书分为四篇，第一篇论述劳动、劳动产品分配到社会各阶层的自然顺序；第二篇论述资本的性质、逐渐积累资本的方法及资本用途与其所推动的劳动量的关系；第三篇论述不同国家对于劳动的一般管理或指导的不同计划及其原因；第四篇论述因管理劳动的计划不同而引起的各种经济学说，阐明这些学说所产生的重要影响；第五篇论述君主或国家的收入。就内容而论，这五篇可以分为两大部分，第一、二篇为第一部分，主要论述政治经济学的基本原理，其余三篇为第二部分，主要从这些原理出发，分别论述国民经济史、经济思想史和财政学。亚当·斯密以劳动价值理论来说明社会生活，在他看来，社会财富来自劳动，但他试图证明：为了把人类推进到伟大的境界，最有效的办法是保持自然所规定了的事物的正常秩序；对每一个人而言，只要他遵守正义的原则，就可以按照自己的方式追逐自己的利益，允许他把自己的勤劳和资本投入到与同伴们的自由竞争中去。亚当·斯密不仅考察了社会的经济关系和人们的物质生活，而且还研究了人们的精神生活，但他对人们精神生活的研究脱离了他所论述的物质生活。《国民财富的性质和原因的研究》在经济思想史上产生了，泛而深远的影响。十九世纪末年，我国著名维新派人物严复效法亚当·斯密“富其君又富其民”的精神，将这部著作名为《原富》翻译出版，以推进维新大业，这个译本刊行于1902年，在中国学术界产生了一定的影响。
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