美国人未必乐意接受“法国是电影故乡”这种说法。事实上，美国大发明家爱迪生及其得力助手狄克逊早在1889年左右便已试制成功初具现代摄影机雏形的设备，至迟于1893年芝加哥万国博览会上就向世人展示了一套名为“电影视镜”的放映装置。但这种“电影视镜”仅能供个别观众单独观看，与法国卢米埃尔兄弟在1895年12月28日献映的经银幕投射、供一批观众集体观看的电影有质的不同。再说爱迪生讲究尽善尽美，原指望一步到位试制有声电影，因而在申请电影发明专利权方面被卢氏兄弟捷足先登。受法国同行的启发，爱迪生公司很快研制出经过改良的“维太放映机”，于1896年4月23日假纽约一家杂耍剧场举行首映，由此揭开了美国电影史的第一页。匈牙利电影学者巴拉兹曾高屋建瓴地指出：“资产阶级把其他社会制度和思想意识的产物——古老艺术——奉为一切艺术的绝对标准和唯一典范。这种艺术观使文明的欧洲成为不利于电影这门全新的20世纪艺术发展的环境，而既没有什么传统、也没有什么偏见的美国人则很容易接受这门艺术的突进现象。”美国是移民人口众多的国度，本世纪初这一潜在的观众市场大大刺激了美国电影业的兴盛。由于无声电影具有廉价、通俗易懂等特点，与移民、劳工阶层十分亲近，在美国社会里很快成为民众喜闻乐见的大宗娱乐消费品。1905年匹茨堡市出现了由杂货铺改建的第一家“镍币影院”，一张门票仅需五分钱镍币，故而从早到晚观众川流不息，场场爆满，业主一星期收入即高达千元以上。这一新兴娱乐行业在短时间内犹如星火燎原蔓延到美国各地，据1908年统计，在各大、中城市贫民区开业的“镍币影院”已猛增到一万家以上。此时期美国主流电影贯彻的制片方针是：“在观众不知不觉而又有兴趣、可理解的限度之内，向他们灌输一些有好处和有教育意义的东西。”银幕上充斥着诸如“贫穷和善良比为富不仁要好”、“不管你如何穷，总还有人比你更苦”、“机会面前人人平等”、“善有善报，恶有恶报”等等带有抚慰性质的说教。影片通常以大团圆结尾，且凡属可能的话，均插入星条旗高高飘扬的镜头来赢得满场掌声。因而，“镍币影院”被视作“穷人散心的地方，文盲受教育的场所，普及宗教信仰的厅堂”。
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