《简·爱》是英国文学史上的一部经典传世之作，它成功地塑造了英国文学史中第一个对爱情、生活、社会以至宗教都采取了独立自主的积极进取态度和敢于斗争、敢于争取自由平等地位的女性形象。小说以回忆自述的语气，写自幼父母双亡的孤女简·爱如何从小就受到收养，并如何受到她的奥母及其子女们的歧视和虐待，如何在冷酷而艰苦的慈善学校中成长为一个勇敢刚强的少女，跨入社会后如何尝到了爱情的滋味而突然遇到惊人的变故，在经过出走、流浪乃至乞讨的生活后如何终于跟她一直爱恋着的男主人公结合而最终获得了幸福。 这部小说有回忆录的严肃严谨，也有历险记的紧张真实；既有武侠小说的惊险离奇，也有神怪小说的神秘莫测；有诗歌的浪漫神韵，更有散文的睿智恬淡；至于言情小说的跌落起伏、一波三折、峰回路转、缠绵动人，自是包容其中，不在话下。由于女主人公的遭遇与作者的孤寂悲惨生活非常相似，许多描写均为作者自身经历和亲身感受，所以读来真切感人，催人泪下。难怪1847年该小说一问世就引起了社会上的极大轰动。有的评论家热烈地称赞它比五十部特罗洛普、五十部狄更斯和其他人的小说加在一起更有价值。当时已驰名文坛的小说家萨克雷在写给出版这本书的出版公司编辑的信上也说：“《简·爱》使我非常感动，非常喜爱。请代我向作者致意和道谢，她的小说是我能花好多天来读的第一本英国小说。”并称赞它是“一部伟大的天才的杰作”。马克思也把该书作者夏洛蒂·勃朗特与狄更斯和萨克雷等并列在一起，称赞他们的作品中揭示出来的社会真实比一切政治家、政论家和道德家加在一起所揭示的还要多。
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