《四库全书荟要》是遵照乾隆皇帝的旨意，于《四库全书》馆之外，专门设定《四库全书荟要》修书处，由王际华等担任总裁官，陆费墀担任总校兼编篆官，前后费时五年，于乾隆四十三年（1778年）末修成。这部《四库全书荟要》是由乾隆皇帝本人亲自挑选，是精中选精、百里挑一的，参加编篆的都是硕学名儒，经过反复校勘，缮写工整，装潢考究，尽善尽美。《四库全书》编纂之初，征书纷至沓来，卷帙浩繁，不便浏览，已经63岁高龄的乾隆皇帝希望在有生之年，能看到一部重要而必备的图书，所以在开馆之初，命于敏中、王际华等人从应钞诸书中，撷其精华，以较快速度，编纂一部《四库全书荟要》，乾隆四十三年，第一部《四库全书荟要》完成，藏于紫禁城坤宫宁御花园的“摛藻堂”。次年，又誊缮一部，藏于圆明园内的“味腴书屋”，以备乾隆随时阅鉴。《四库全书荟要》共463种，20828卷，11178册，下设若干子目。其中，经部173种，3576卷；史部70种，6535卷；子部81种，2866卷；集部139种，7851卷。《四库全书荟要》成书后，乾隆欣喜若狂，题诗一首：全书收四库，荟要粹其精。事自己巳兆，工今戊戌成。于焉适枕柞，亦欲励尊行。设日资摛藻，犹非识重轻。《四库全书荟要》修成迄今已有二百余年，命运多舛。1860年，英法联军攻占北京，焚掠圆明园，藏于“味腴书屋”中的那套《四库全书荟要》被化为灰烬。而存于“摛藻堂”里的那套《四库全书荟要》，则一跃成为天壤间仅存的孤帙。但朝廷大内，宫禁森严，一般人无法涉足“摛藻堂”而得窥《四库全书荟要》。直到1924年，清逊帝溥仪迁出皇宫，民国政府组织清室善后委员会，清点故宫文物图书，才发现《四库全书荟要》依然尘封故处，安然无恙，触手如新。1937年抗日战争爆发后，国民党政府将此书运往重庆，1949年，又将此书运往台湾。
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