井是凿地取水的深穴。凡是人烟曾经密集过的部落，墟市、村庄、集镇，乃至皇宫、都市，其地下一般都会有水井的遗存。水井深藏于地面以下，兵火战乱会毁灭地上的建筑，惟独不能殃及地下的水井。解读一口口古井，抚摸古井的沧桑，可以从一个侧面追寻历史的遗踪，了解民风民俗，了解古井文化。汉字“井”字，最早见于《周易·井卦》：井的卦象是上为水，下为木。朱熹注日：“井者，穴地出水之处，以巽木入乎坎水之下，而上出其水，故为井。”古代的水井多用竹木结构做井壁，《周易·象辞》说：“木上有水，井。”朱熹注日：“木上有水，津润上行，井之象也。”描述了木质井壁、井栏、井圈的水井形象。20世纪80年代，考古人员在上海市青浦县崧泽文化遗址，清理出两口马家滨文化时期的水井，井口呈圆形和椭圆形，井壁光滑，水井残深1至2米，井中残留物有陶釜、鹿骨等，距今已有七千年左右的历史，比黄帝、炎帝时代还要早至一千年，是我国迄今为止考古发掘中发现的最早的水井。早期的水井一般是土井。但是，由于泥土井壁经水后极易坍塌，使井水浑浊，井水变浅，先民们为了保持井水清澈，井壁经久耐用，发明了多种保护井壁的方法，筑井的技术也日趋完善。从考古发掘的实物资料分析，筑井的发展过程大体上有土井、竹井、木井、陶井、石井和砖井。在河姆渡遗址第二文化层，考古人员发现了一口原始水井遗迹，在一个直径600厘米的不规则圆坑中央，有一个约200厘米的方坑，方坑四壁密排木桩支护，口部叠置二层井干方框，是当时聚落中的一个生活水源。考古人员推测，在水井的上部，当时建有大井亭，井底存有积水，中央方坑可以在枯水时集中一定数量的水。在洪水季节或雨季，整个井中可贮存较多的水，在圆坑中置方井，以木桩、木井干支护。在上海松江县汤庙村新石器文化遗址的下层，考古工作者发现了一口以竹箍苇编加固井壁的水井，井壁上有芦苇的印痕和零星的残存竹片，芦苇呈纵向排列，竹片作圆圈状呈横向排列以支撑井壁，上海地区的河滩上芦苇成片，毛竹成林，以芦苇排列成井壁，以竹片作圆环撑开固定，是就地取材保护水井水源清洁的科学方法。“井者，清也。”对于人类生活来说，清洁稳定的水资源是人类定居生活的必备条件。为了获取水源，人们往往逐水而居，沿江沿河的台地，是人类理想的栖息地。为了获取更为清洁的水源，先民在生产劳动的实践中，发现穴地可以聚水。人们在穴地四周栽入木桩，防止泥土崩入水中，并且在其上部建井亭，以便保护水源。井坑边有踏脚的步石，在枯水季节人们可以沿步石下到井坑底部取水。井坑底部中央有一深坑，以保持枯水季节时能集中一定的存水量。远古时代的水井一般呈浅坑水井状态。在苏帅I澄湖、独墅湖遗址，考古工作者发现了几百口良渚文化时期至宋代的不同时期的水井，水井成了记录先民遗踪的文化载体和标志物。
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