《左传》记载，吴国季札到鲁国出访，鲁国请他欣赏周朝的歌舞，当听到“韶箭”时，他感叹说：“德至矣哉！大矣！如天之无不帱也，如地之无不载也。虽甚盛德，其蔑以加于此矣，观止矣。若有他乐，吾不敢请已。”意思是他已经欣赏到了最动听的音乐、最美妙的歌舞，他不用再听其他的音乐歌舞了。清初，吴楚材收集先秦到清初的文学名家名篇，题为《古文观止》，凡学习古文者，从此人手，便可知晓整个古典文学的发展轮廓。我们承此意，收集从公元8世纪末到当代的英语文学名家名篇，题为《英文观止》，希望帮助所有学习英语的朋友。通过阅读此书，能够领略到至善、至真、至美的英语文学。本书的每个章节基本涵盖了这些部分：作者链接（或文本概况）、原著诵读、参考译文和背景与导读。上册内容由于年代久远还增加了进阶导航。下面就各部分内容的特点进行说明：原著诵读：这是本书的精华内容，也是阅读的重点。我们一直贯彻以下编选原则：1）选材。所选内容原文必须是英语为母语或者官方语言的作品，惟独三篇例外，分别是《圣经》、莫尔的《乌托邦》，以及佩皮斯的《日记》。《圣经》最早的文本是希伯来文，《乌托邦》是拉丁文，而《日记》原是密码写成。之所以增加这三篇是因为《圣经》与《乌托邦》在西方社会影响巨大，任何文学编写者都无法回避，而《日记》反映了最新的学术研究成果。所选作品除了英国文学（集中在上册）和美国文学这两个英语文学的主流之外，还考虑到地域影响，少量选择了澳大利亚、新西兰、南非、加拿大和印度的一些作品。这样，读者可以从中体会到英语文学宛如潺潺的溪流，从古英语史诗《贝奥武甫》开始，平缓地流过17世纪，分流出更多的支流，汇入世界文学的大海。2）主题。文章的主题充分体现了国外对“文学”的最新理解，突破了过去将文学简单地理解为诗歌、小说和散文的看法。我们着重选择对某段或整个历史时期有重大影响的作品。除了传统意义上的文学外，还包括了演讲录、布道文、政治或哲学思想、博物学研究等。几乎所有的选材原文都直接出于国外最新的单行本专著，而非其他与本书类似的选集，例如英国传记作家博斯韦尔的《约翰逊传》使用了耶鲁大学和爱丁堡大学出的《博斯韦尔手稿》，而非传统的第三版；弥尔顿的《失乐园》选用了手稿；哲学家洛克的《政府论》使用了1698年的 Churchill版。所有这些都是最新的国外科研成就，并及时地反映到这本普及读物中去，同时也隐含着巨大的学术价值。3）文字。我们尽可能选择最直接的文本，特别是18世纪之前的内容，在拼写上不作任何改动，例如有些作品中有当时典型的名词大写习惯，动词过去时态与现代英语不一致的问题。在国内这是一种大胆的尝试，可能对小部分读者带来一些影响。这样做的目的是我们认为，改革开放之后国内的英语水平较以前有了大幅度提高，许多读者有提高研究性阅读的渴望，但是国内市场缺乏相应的资料；另一方面，我们希望尽可能反映当时语言的特点，还原作品的本来面目，只要读者认真阅读下去，这些并不构成阅读困难，相反，读者对于当时的语言可以掌握第一手资料，这些材料对于英语专业学习语言史的读者更加珍贵。4）注解。由于中外文化的差异，注解的内容不仅是单词的意义，还扩大到词源、内涵比较、语法分析、译文评估和中外横向比较等领域，这也是本书中最重要的内容之一。作者链接：该部分内容主要介绍作家的生活背景和相关细节，内容比较短小。在写法上，我们并没有大面积依照传统做法，将他们人格神化，过多表现他们一生中恢弘的气势。相反，我们在部分章节上采用了一些细节，这可能让一些具有思维定式的读者感到不很适应。编者认为，这样的写法在阅读过程中对大部分读者更有亲切感，拉近作家与读者的距离。事实上伟人也是平凡的人，和我们一样有自己的喜怒哀乐，有卓越的贡献，也有性格的弱点，我们希望通过他们平凡而丰富的生活阅历能让读者产生兴趣。目的只有一个：让初读作者生活经历的读者，能满怀好奇地进入到原著诵读部分中去。但是否能够达到这个目的还需要读者的反馈。参考译文：我们翻遍北京大学图书馆、北京外国语大学图书馆及中国国家图书馆，从中找出最优秀译文。这些译者绝大部分是我们英语学术界的泰山北斗，如朱生豪、方平、余光中、王佐良、李赋宁等等。编写者也尝试自己翻译了部分文章。对于高级读者，除了专门对翻译有浓厚兴趣者之外（本书可以作为翻译的补充教材），可以直接跳过该部分内容，进入原文的赏析。这些优秀的翻译作品为外国文学在国内的推广起了积极的作用，我们从他们笔下可以看出他们坚实的中文功底，这一点是编写者自己的译文无法达到的。对于这些译文我们都没有作任何改动，甚至于包括个别的印刷错误，只是在注解中作了说明，而由于历史原因个别错译和漏泽的地方，我们也只在注解中标明。背景与导读：对于原著诵读中的思想内容和写作特点，我们在本部分作了一些背景指导，下册侧重文章本身的语言和修辞特点，对于英语写作具有一定的指导作用；上册侧重文化内涵和文本互涉以及根源分析。行文比较自由，有话则长，无话则短，我们不求全，只求能够给一些具有初步英语基础的读者提供一些知识和信息。进阶导航：上册内容距今已经有几百年的历史，因此我们增加了该部分内容，其中列举了一些权威的参考书目和网站。对于想进一步深入了解文学评论的专业人士、撰写学期论文的英语专业学生，该部分内容具有非常重要的作用。所有这些书目都来自于北京大学图书馆、英语系资料室、北京外国语大学图书馆和中国国家图书馆。阅读建议：本书适用的读者范围比较广泛，从相当于大学非英语专业二年级学生一直到英语专业研究生。该书既可以作为一般读物阅读，也可以作为高校“英语文学”、“翻译实践”课程的教材，又可以作为研究生“语言学史”课程的辅助教材，特别是对于偏远地区缺乏资料、课业负担相对沉重的高校教师，《英文观止》中详细的注释减轻了教师备课的压力。对于普通读者，我们建议从下册最后的篇章开始倒着阅读，沿着时间的脉络逆流而上，语言的难度将逐渐增加。18世纪以前的内容适合英语水平较高的读者，我们所包含的作品还有《坎特伯雷故事集》、《高文爵士与绿衣骑士》，以及《贝奥武甫》这样中古英语原文选段，并配有详细的语言文化解释，这在国内尚属首次。体例说明：考虑到读者本身有一定的英语基础，因此在体例上以便于阅读，防止混淆为原则。本书有英语、汉语夹杂的部分，没有考虑传统的编辑要求，特别是地名专有名词和书名等目前国内有多种翻译方式，不如直接给出英语原文来得准确，也方便读者在国际互联网上查阅原文。在注解中能用英语解释得很明白的地方，我们就直接使用英语；理解起来吃力或者中文有简洁的表达则使用中文。
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