本书对民间信仰、叙述母题和古典小说叙事关系进行了独立探索。首先，探讨了中国古代民间信仰的起源：通过对夏、商、周三代宗教演变的考察，认为随着国家控制力的削弱，不同于国家宗法宗教的下层宗教活动开始抬头，民间信仰很可能就孕育于此时，只是其初不太为人注意，故而史籍付之阙如。其次，考察了民间信仰的早期形态“淫祀”的出现及其演变，指出正因为封建士大夫从封建政治角度认识“淫祀”，故而自西汉至隋唐五代封建士大夫都主张对淫祀加以禁毁。到了唐代，由于佛、道势力甚大，信徒遍布天下，淫祀非其俦，不再成为封建士大夫关注的中心。但在宋以后，由于佛、道二教进一步深入民间，而民间信仰也由此而出现新的变化，将佛、道宗教观念与儒家的某些思想以及传统的信仰熔铸一炉，其影响日大，受其影响连帝王也崇祀多神，如宋朝的真宗、徽宗，明朝的太祖等。第三，揭示了民间信仰的现实性、传承性和包容性特点，其中最重要的特征是“总是直接面对现实生活解决具体的问题”。
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