社会学自19世纪上半期从哲学母体中脱胎分化以来，基本上是沿着实证主义的传承发展的。在其早期命名人孔德那里，这门学科以自然科学为楷模，试图发现社会构成和变迁的某种普遍规律性，力求对社会达到客观性和真理性的认识，最终的目标是使社会研究成为一门科学，即“社会学”。可以说，社会学近两个世纪的发展历程基本上以实证主义为主线，其间虽然也曾受到新康德主义的“精神科学”（包括文化和价值）的有力排拒，引起过一次次关于这门学科性质的论辩，但这些对立的观点和视角始终没能改变社会学的初衷。尤其进入20世纪后，社会学的研究重心从欧洲大陆转移到北美后，美国社会学以其鲜明的实用性并以应用研究为主要方向把这门学科推向了新的发展阶段。美国社会学的几个研究中心代表了实证主义社会学所达到的最高成就：以拉扎斯菲尔德和默顿为代表的哥伦比亚大学在调查方法和统计技术上的探讨为社会学研究的规范化提供了标准。
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