21世纪初叶，科学家们开始对长期以来人文主义者视为正确的一种观点进行了激烈的争论：在我们具有创造能力和能够使用符号进行思维之后，我们才成为真正的人类。这并不意味着过去和现在的艺术使我们成为人类，而是我们从成为人类之日起就一直是艺术的创造者。诚然，科学家们形成其论点的方式不同于人文主义者。科学家们认为，思维中意象的形成和符号创造是人脑进化的标志。我们观察早期人类制品，如从南非发现的红褐色赭石（见前言图1），这一赭石大约可以追溯至77000年前；赭石的表面刻有相互叠加的三角形重复图案，是有意识的作品和自我意识的表现。这是超越诸如食、住等生活基本需要的一种艺术图案。这些人为痕迹，不管它们是用来记录时间、传达宗教信息，或者纯粹是任意刻画，都明显是人类留下的痕迹。这种来自自我认同意识的现象，似乎不为早期灵长目动物所拥有。人类和某些动物能够创造工具，并学会适应环境以便使其生活更加舒适而安全。早期人类和某些动物也有娱乐活动，这些娱乐活动不同于诸如狩猎这种实践技能。然而只有人类才能为自己和其他人类创造符号。我们所知道的早期艺术可能不是人类意识创造的最早艺术品。古尸或其衣服上的装饰物同许多有机物如木棺都已变质和腐朽，但是在非洲、亚洲和欧洲的一些洞窟中保存了一些工具、雕刻品、珠宝饰物以及一些令人惊叹的绘画。随着这些早期艺术品的出现，也出现了一些文化中心。冰川期的半游牧居民时过几百年之后又回到往昔的居住区域。他们用雕刻的动物形象装饰洞穴的墙壁，即使他们并不住在这些洞穴中，却在墙壁上留下许多绘画，并不断增添一些绘画。这些洞穴就是一些文化中心，有如与此大相径庭的建有哥特式风格教堂的城镇，但是这些文化中心可能同后世的规模更大的文化中心一样具有许多功能。它们是表达多种人类情感的主要场所，如讲述故事、政治说教、记事存储、家庭或宗族祭拜和娱乐场所。在人类历史中，文化中心一直是艺术家和听众或观众聚集的地方，他们在这里对人类经验以及他们周围的世界进行创造性的解释。《艺术与观念》论述西方世界许多文化中心的视觉艺术、音乐、文学以及建筑，而且揭示和阐述隐匿于这些艺术表现形式中的观念形态。人们在追寻当今或昔日艺术中的意义时，必须考虑这些艺术媒介的特性。在艺术的发展过程中，艺术的词汇也同时有所发展。在《艺术与观念》一书中，艺术术语的界定是与不同类型艺术作品相关的，以便使学生能够比较容易理解某一术语的意义及如何使用。《艺术与观念》一书使学习者开始认识西方文化中历史和社会对不同类型艺术的影响。艺术也许不是使我们成为人类的途径，但艺术可以使我们了解人类如何理解生活、社会及其周围的世界。如果要问艺术是什么，实际上艺术就是发现“人类是什么”。《艺术与观念》的第10版在第9版的基础上又对其内容进行了补充，使其处于西方艺术史及其理论的学术前沿，它反映了这一领域的最新成就和观点。新版导论为学生提供了理解西方艺术的全方位背景知识，并增加了女性和被忽视的作者、艺术家及他们的作品，新版还增加了200多幅新的艺术作品的照片，其中多数是四色印刷。
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