祥子本来生活在农村，18岁的时候，不幸失去了父母和几亩薄田，便跑到北平城里来做工了。生活迫使他当了人力车夫，他既年轻又有力气，不吸烟，不赌钱，咬牙苦干了3年，终于凑足了100块钱，自从有了这辆车，他的生活过得越来越起劲。他幻想着照这样下去，干上两年，就又可以买辆车，一辆，两辆……他也可以开车厂子了。有一天，为了多赚一点儿钱，他冒险把车拉到清华，途中连车带人被十来个兵捉了去。他自食其力的理想第一次破灭了。一天夜里，祥子趁乱混出了军营，并且顺手牵走了部队丢下的3匹骆驼。天亮时，他来到一个村子，仅以35元大洋就把3匹骆驼卖给了一个老头儿，然后再次进城，奔向原来租车的人和车厂。人和车厂的老板刘四爷是快70岁的人了，只有一个三十七八岁的女儿叫虎妞。她长得虎头虎脑，虽然帮助父亲办事是把好手，可是没人敢娶她作太太。刘四爷很喜欢祥子的勤快，虎妞更喜爱这个傻大个儿的憨厚可靠。样子把30元钱交给刘四爷保管，希望攒满后再买车。为了尽快买车，他更加拼命地挣钱，甚至不惜去抢别人的生意。祥子在杨先生家拉包月，受了气，只待了四天就离开了杨家，晚上回到车厂被虎妞几杯酒引诱，不知怎的便和她睡在一起了。醒后的祥子感到羞愧难过，并且觉得有点危险。他决定离开人和车厂，跟刘四爷一刀两断。后来祥子碰到了老主顾曹先生，到曹家拉包月。曹先生和曹太太待人非常和气，祥子在这里做得很踏实，他还去买了一个闷葫芦罐，把挣下的钱一点儿一点儿往里放，准备将来第二次买车。然而突然一天晚上，虎妞找到了样子，告诉他自己怀孕了，临走时，把祥子存在刘四爷那里的30元钱还给他，要他腊月二十七，她父亲生日那天去给刘四爷拜寿，讨老头子喜欢，再设法让刘四爷招他为女婿。这天晚上，祥子翻来覆去睡不着觉，他觉得像掉进了陷阱，手脚全被夹子夹住，没法儿跑。后来又看到自己的同行老马的遭遇，他隐约地感到即使自己买上车仍然没有好日子过。祭灶那天晚上，祥子拉着曹先生被侦探盯上了。曹先生吩咐祥子把车拉到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽车回家把太太少爷送出来。祥子刚到曹宅要按门铃时，便被孙侦探抓住。孙侦探把他所有的钱都骗走了。祥子第二次买车的希望成了泡影。不久，曹先生一家离开了北平。第二天样子只得回到人和车厂。虎妞看见祥子回来，非常高兴。刘四爷不愿把女儿嫁给一个臭拉车的。更害怕祥子以女婿的身份继承他的产业。虎妞并不买父亲的账，撕破脸公开了自己和祥子的关系，和祥子在毛家湾一个大杂院里租房子成了亲。婚后，祥子才明白，虎妞并没有真怀孕。祥子感到受了骗，十分讨厌虎妞。虎妞打算把自己的400多元钱用完以后，再向父亲屈服，继承老头子的产业。祥子认为这样做不体面，说什么也不干，坚决要出去拉车。虎妞拗不过他，只得同意。后来刘四爷把人和车厂一部分车卖出去，剩下的全倒给了西城有名的一家车主，自己带着钱享福去了。虎妞只得给祥子100元钱，买下了同院二强子的一辆车。不久，虎妞真的怀孕了，但由于她年岁大、不爱活动、爱吃零食，加上胎儿过大，结果难产死去。为了给虎妞办丧事，祥子被迫卖掉了车，这样，他到城里来几年的努力全部落了空。祥子要搬出大院了。邻居二强子的女儿小福子来看他，表示愿意跟他一起过日子。样子从内心喜欢这个为了养活弟弟而被迫卖淫的女人，但又苦于无力养活她们全家。看着眼已哭肿的小福子，祥子狠心地说：“等着吧！等我混好了，我一定来娶你。”祥子又在雍和宫附近的夏家拉上了包月。年轻的夏太太引诱祥子，使祥子染上了淋病。之后祥子又找到曹先生家里，把自己的一切告诉了曹先生，要曹先生给他拿主意。曹先生要祥子回他这儿拉包月，答应让小福子来曹家帮忙，还同意让出一间房子给他们住，祥子心里充满了一线希望和光明。祥子带着这个好消息去找小福子，可小福子两月前因不堪娼妓的非人生活上吊死了。 回到车厂，祥子昏睡了两天。他没有回到曹先生那里去。他不再想什么，不再希望什么。将就着活下去就是一切，他什么也无需再想了。
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