中国和法国都是文化大国，分别代表东西方两种不同文明。在两国关系中，文化关系始终占有特殊地位。诚若蔡元培所说：“西洋各国，在文化上与中国最有关系的是法国。只看从余廉（Julien）以来，中国的经书都有法文译本。从沙万（sha Vanne）以来，中国最伟大的古物美术品，都有法国的照印本。”就近代来说，当19世纪法国挟持武力，要求发展与中国关系的时候，就将文化放在优先考虑的位置。今天，中法两国早已消除了近代两国之间曾经存在的不平等关系而进入了一个新的时期。在这新时期里，文化交流仍然在中法关系中扮演十分重要的角色，这不但满足了两国人民对对方文化的好奇心，认识了对方的创造力和想象力，而且还有力地推动了中法全面战略伙伴关系的发展。21世纪初举办的“中法文化年”，即是一个很好的见证。然而，在不同时代，中法两国文化交流的形式、内容和特色，是不尽相同的。从中法两国文化交流的渠道和形式、内容和特色来看，中法两国文化交流的历史大体经历了三个发展阶段：19世纪之前，中法两国的文化关系主要通过传教士的渠道；19世纪至1912年清朝帝制覆灭是一个过渡时代，传教士和世俗教育共同扮演重要角色；民国时代，世俗教育成为中法文化交流的主要形式和内容。
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