关于佛教最初传入中国的时代，有各种不同的说法。最通行而公认的说法是汉明帝遣使西域求佛之说。佛教传入中国后盛行于汉，至隋唐年间更日趋兴盛，玄奘由印度取经归国，大量翻译佛家经典，致使佛教盛极一时。佛教对中国文化的影响极其深远，除了宗教文化的传播和发展，于宗教之外的思想、文学、艺术等均有显著的影影响。在思想方面，中国哲学思想萌芽于周，而盛于战国。诸子争鸣，各倡其说，哲学思想，极盛一时。到了汉朝，则唯有儒道，后因武帝斥百家而尊儒，道教日衰，到了魏晋六朝，佛教盛行于世，而道教才渐渐复兴，遂起冲突，因冲突而排斥，因接触而融和，后来讲老庄的学者，多取义于佛经，而讲佛学者，亦多引用老庄。唐末宋初，唯有禅宗独盛，而且操纵了当时思想界。明代王阳明，亦取禅宗方法，为其提倡“致良知”的根本。总而言之，程朱之理学，及陆象山、王阳明之心学，无一不受佛教禅宗思想的影响。
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