1926年前后，处于彷徨状态中的知识青年肖涧秋来到浙东芙蓉镇，投奔老朋友陶慕侃，作为校长的陶慕侃欣然聘肖涧秋在自己的中学里教书。肖涧秋对本镇一个穷苦的寡妇文嫂很同情，并得知文嫂是他仰慕的烈士的遗孀，他不仅从经济上资助她，还让她的小女孩采莲去上学，每天亲自到桥头接送。陶慕侃的妹妹陶岚在爱慕肖涧秋，肖涧秋也很喜爱陶岚。后来，文嫂的小儿子病死，肖涧秋出于对极度悲痛和无所依托的文嫂的同情，为了彻底帮助她。决定娶她为妻，而放弃他与陶岚的爱情。这件事招来了非议和攻击，文嫂极度羞辱而自杀。肖涧秋也很受刺激，痛苦地思考着究竟应该怎么办。最后，他抱着“我们会有长长的未来的”信心，毅然离开荚蓉镇，投身到时代的洪流中去。“……我一踏进芙蓉镇，就像掉进了是非的旋涡，我几乎在这个旋涡里溺死，文嫂的自杀，王福生的退学，像两根铁棒猛击了我的头脑，使我晕眩，也使我清醒，从此。终止了我的徘徊，找到了一条该走的道路，我将投身到时代的洪流中去。”陶岚念完肖涧秋留给她的信，深受感染，也急急地向他追去。
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