据作者的序言，他创作本书的动机是欲借郑和下西洋之事，寄意时俗，希望能有郑和、王景宏之类的将帅出现以荡平倭寇、重振国威。本书虽然取材于史事，却不是历史演义小说。其内容以《瀛涯胜览》、《星槎胜览》为主要素材，还采用《西游记》等小说的一些故事传说，着意描绘的却是降妖伏魔，讲述了郑和在碧峰长老和张天使的协助下，一路斩妖捉怪、摄服诸国的故事，属于《封神演义》一类的神魔小说。本书又名《三宝开港西洋记》、《三宝太监西洋记通俗演义》，简称《西洋记》，共二十卷、一百回。今存最早刊本为明万历二十五年（1597）序刊本。中国书店以存世最早的明万历刊《新刻全像三宝太监西洋记通俗演义》作为底本复制出版。该版作为通俗小说，不仅在文字上刻有句读，而且配有大量版画，版画采用明后期流行的徽派版画艺术特色，精美异常。
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