中国西南民族研究学会成立于我国改革开放之初。中国共产党十一届三中全会后，我国进入改革开放新的历史时期，迎来了科学的春天。1980年，经过中国科学院民族研究所和贵州省民族研究所的积极筹备，10月在贵阳胜利召开了“首届全国民族学学术讨论会”，会议着重讨论了民族学的性质、研究对象、任务和方法，恢复了民族学科的科学地位，建立了“中国民族学学会”。会议的应时召开，使参会人员倍感科学春天的到来而深受鼓舞和启发。会议期间，出席会议的云贵川桂藏和北京等省市区的部分代表，就筹建西南地区民族研究学会组织有关问题进行协商，并建立筹备委员会。在马曜等专家学者积极努力和各省区民族事务委员会的大力支持下，经过一年的筹备工作，于1981年11月在昆明召开了中国西南民族研究学会的成立大会暨首届学术年会。“会员主要采取团体会员制，包括上述五省（区）（系指云、贵、川、桂、藏）和北京的民族研究所、民族学院以及有关科研、高等院校的成员，也包括一部分有多年民族工作经验的民族工作干部和一部分在研究工作中取得突出成绩的其他战线的成员。”学会建立30年来，已顺利进入第9届，历届领导班子积极工作，充分发挥各会员单位的作用，团结学会广大会员，努力推动西南民族科学研究事业的向前发展，加强民族学科建设，加强为少数民族和民族地区的社会进步、经济发展、文化繁荣服务。学会具有建立早、行动快、形势好、起点高的特点，也就是说中国西南民族研究学会就是在这样一个很好的形势下开始的。
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