档案，是人们在历史进程中从事各类社会活动自然形成的原始记录。档案作为历史发展的产物，与社会活动的开展相伴相生。档案因其原始记录性，被认为是接近于事实真相的历史文献，成为后人研究历史、探求实情、摸索规律的重要依据。大生档案，从广义的角度讲，是清末状元、实业家、教育家、社会变革家张謇及其创业团队，以及他们的事业继承者，在兴办实业、倡导教育、捐资公益事业等方面直接形成的历史记录，也有一定数量的个人和家庭活动所直接形成的历史记录。但该书所述的大生档案，为狭义的概念，也是档案界和历史学界普遍认同的，即保存在江苏省南通市档案馆，包括4个人物全宗和23个单位全宗的近万卷档案。这些档案基本涵盖了1895年因张謇筹办大生纱厂而引发的南通的工业革命，以及由此发轫的南通早期现代化的探索历程，是对这段历史基本完整的反映。按照现在的档案分类方法，这些档案大致可以分为文书档案、会计档案和实物档案。文书档案包括信函、合同、购地文契、股东名册、股东会记录、董事会记录、说略账略、规章、收发文簿等；会计档案包括日抄、内流、草流、往来账、总账、轮船装货回单、寄货簿、庄票录根、送银回单、报关簿、配货簿、收货簿等；实物档案包括布样、印章等。
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