斯巴达人的形象已经不可磨灭地融入了公众的意识：长发披肩、肌肉发达、身披红袍的战士，手持印有希腊字母"λ"、闪闪发亮的青铜盾牌，以自由平等的身份列队而站。然而，这种以耐力、平等和武力著称的迷人形象所反映的并不是现实，而是一个关于失落世界的神话。这个神话自斯巴达全盛时期便萦绕其身，后来一直被斯巴达人努力维护。评论家对这个独特社会的态度通常是或钦佩或谴责，安德鲁·J.贝利斯深入研究了现有资料，致力于揭示斯巴达故事背后的真相与矛盾：虽然斯巴达战士以"平等者"自居，但他们的平等却依赖于对原住民希洛人的无情剥削；尽管斯巴达的男孩和女孩都能接受教育，但虚弱或残疾的婴儿据说会被扔下悬崖；斯巴达在当时可谓极度自由：斯巴达女性素来以直言不讳著称，她们现存的言论不少于40条——但有关斯巴达人耐力和武力的声誉则建立在对外来者的极度残忍之上……本书揭示了斯巴达人最好和最坏的一面。而今天，众多以斯巴达为灵感的运动队伍、电影和体育制度表明，人们对这个暴力又神秘的社会的迷恋还远远没有结束。
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