奥斯曼帝国雄踞欧亚非交汇之地，领土面积与古罗马帝国相当，寿命更长久。英国历史学者兼作家杰森.古德温以生花之妙笔，在《奥斯曼帝国闲史》中展示出一个尚武、宽容帝国的完整兴衰过程。本书金戈铁马的战争叙述令人心驰神往，政治动荡的逼真刻画以及丰富多姿的民族与文化书写亦过目难忘。
一切要从蒙古帝国说起。1219-1221年，蒙古大军击败花剌子模，依附花剌子模、居住于中亚阿姆河的一支突厥人被迫西迁。13世纪后期他们在安纳托利亚半岛西部定居。1299年，趁罗姆苏丹国分裂，拜占庭帝国衰弱之时，这支突厥人的拜伊（即领主）奥斯曼宣布独立。
帝国的扩张与征服
对于丧失活力的伊斯兰世界，当时的奥斯曼人是他们的未来之星，公元七、八世纪伊斯兰文明的大爆发或许能够重现。1326年，奥斯曼的儿子奥尔汗继位，开启了帝国300多年的扩张征服历程。1355年，奥尔汗已占据现代土耳其的西部，军队渡过达达尼尔海峡，攻入了巴尔干半岛的色雷斯。这一地区的首府埃迪尔内也曾是帝国的首都。奥尔汗建立国家政治机构，组建了常备军（禁卫军），奠定了帝国制度之雏形。
本书作者认为，奥斯曼帝国的扩张一般不会只偏重于欧洲或者亚洲部分，而是两者兼顾。鼎盛时期的奥斯曼帝国大致对称地分布于两个大洋（大西洋和印度洋）之间的陆地上。然而，第四代苏丹拜齐亚几乎把全部时间用于吞并安纳托利亚（亚洲）的土地，结果得罪了无数当地贵族。1402年与帖木尔大帝交战时，军队倒戈，拜齐亚被俘，饱受屈辱后自尽。
1453 年4月6日，第七代苏丹穆罕默德二世率军围攻君士坦丁堡，巨型火炮无情轰击着君士坦丁堡的高大城墙，这是热兵器替代冷兵器的漫长曲折历史的先声。53天之后，君士坦丁堡陷落，东罗马帝国灭亡，延续了一千年的罗马文明覆灭，欧洲中世纪结束。讽刺的是，以伊斯兰教为国教的奥斯曼帝国，自视为东正教的东罗马帝国的继承者。从地理经济视角来看，君士坦丁堡的陷落，令奥斯曼人控制了欧亚之间陆上贸易路线，促进了帝国的经济繁荣。欧洲人不得不寻找海路直达亚洲的可能性，进而导致“地理大发现”。
穆罕默德二世并未将君士坦丁堡（Constantinople）改名为伊斯坦布尔，后者只是一种习惯的土耳其叫法。在奥斯曼帝国的文件和硬币上，这座城市都被称为君士坦丁尼亚（ Konstantiniyye ，Constantinople的土耳其语拼写）。
地理大发现带来的重要后果之一是西班牙获得美洲殖民地。16世纪初开始，来自秘鲁的白银源源不断涌入欧洲，导致货币贬值，物价飞涨，奥斯曼帝国也深受其害：官员入不敷出，养家糊口成了问题。帝国军事扩张基础的禁卫军的军饷也严重缩水，1589年禁卫军叛乱。然而至少直到16世纪60年代，奥斯曼土耳其帝国仍处于上升势头，领土不断扩张。在本书作者看来，只要保持军事上的胜利，帝国的一切问题就不是问题。
帝国600多年历史上最伟大的君主是第十代苏丹苏莱曼大帝（1494-1566年）。他南征北讨，文治武功，奥斯曼帝国在其治下达到顶峰，疆域面积接近600万平方公里。正如地中海曾经是罗马帝国的”内海“，周边已完全被奥斯曼控制的黑海也称为土耳其湖。作为欧洲基督教世界东南屏障的巴尔干半岛更是帝国囊中之物。
奥斯曼帝国疆域
停滞时期的内忧外患
苏莱曼大帝一世英明，却没有处理好继承人问题。他亲自处死了长子穆斯塔法，又令伊朗人处死逃亡的另一个儿子巴耶济德，最后，苏丹的位置传给了他幸存的儿子”酒鬼赛利姆“。1571年的勒班陀海战 ，欧洲基督教国家的神圣同盟舰队战胜奥斯曼海军，土耳其245艘战船有200艘被击沉。这是奥斯曼帝国历史上的一次大溃败。虽然奥斯曼很快就恢复了其海军规模，从长期来看，欧洲基督教国家此次胜利后，摆脱了对土耳其作战的恐惧阴影，随后这些国家海战技战术不断提高改进，地中海军事格局逐渐不利于奥斯曼。
地理大发现时代，欧洲人开辟新航路令地中海东部贸易锐减，威尼斯首当其冲，对奥斯曼的威胁虽然还没有立刻表现出来，但不可阻挡的时代潮流开始逆转，欧洲国家已迈入近代的门槛，而奥斯曼的核心政治制度仍停留在中世纪。
奥斯曼法律规定，一个苏丹继位后，除了自己的儿子，须将所有男性亲属处死，以消灭可能争夺王位的一切对手。穆罕默德三世（1595-1603年在位）继位后杀死了19个兄弟和20个姐妹，是杀死兄弟姐妹最多的一位苏丹。1603年艾哈迈德一世继位后，弑亲法被取消，一个新的对奥斯曼王室造成极恶劣影响的传位方式被确定下来：所有王子必须住在托普卡普皇宫的后宫里，长期过着囚禁生活。他们的兄弟苏丹死后，这些有继承权的王子们衰老疲弱、甚至精神错乱。苏莱曼大帝开始，苏丹的皇后妻妾也搬到后宫，再加之苏丹虚弱，太后掌权时代出现。
包括苏莱曼大帝在内的前十位奥斯曼君主平均在位27年，他们战功赫赫，打下帝国江山，而苏莱曼之后的十位君主，平均在位仅12年，其中五位被废黜，两位被暗杀。如果用人生阶段来表示，苏莱曼大帝之后，奥斯曼帝国进入了“中年危机”。1683年维也纳之役，奥斯曼帝国惨败，此后欧洲基督教国家在陆地作战中也占了上风，尽管帝国军队时有回光返照，也多次夺回失地，但大趋势不可改变。
败坏堕落，命悬于外，帝国衰亡
17世纪以来，苏丹衰弱无能，大维齐尔（相当于中国的丞相）频繁更换，中央政府已渐渐失去控制力，权力集中在地方官僚手中。从上到下，官员贪污腐败，权力寻租盛行。与近代西方人依靠生产、贸易和金融创造财富不同（当然也有殖民和掠夺），”有点野心的奥斯曼人都成了食利主义者“，他们并不参与勤俭积累获取资本、以资本放大规模的经济活动，而宁愿花钱买官，通过升官和寻租在帝国庞大的市场上谋利。
倒是那些远离政治生活的少数族裔（比如犹太人、希腊人和亚美尼亚人等）在生产、贸易等诸多领域投资，不过，即使他们打拼出巨额财富，在帝国内也未必安全，这显然不利于经济发展。
军队也开始败坏。军饷贬值后禁卫军被迫谋求第二职业，虚冒的兵额越来越多，战斗力下降。禁卫军在国内更加骄纵跋扈，多次参与宫廷阴谋和政变，他们甚至长期阻止帝国建立近代炮兵。近代西方战争的成功战术是火枪步兵连续密集齐射和野战炮火灵活的火力支援，这些技战术要大量资金投入——训练新兵、武器装备的更新维护和军饷军粮的供给，只有一个高效的税收体系才能提供足够资金。军队人数大幅增加和技战术改变刺激了西欧诸国发展出复杂的官僚系统和相应的财政税收制度。
帝国制度原始粗糙，后期虽有改革，但步履蹒跚滞后，经济崩坏，遑论应对近现代战争。加之战斗精神退化，18世纪晚期之后，帝国军事实力大衰，已经维系不住附属臣国。如果不是欧洲列强竞争、地区平衡均势未被打破，奥斯曼早就遭到肢解瓜分。
第一次世界大战期间，帝国终于走到尽头。作为战败国，奥斯曼损失惨重，有40个国家先后脱离帝国独立。1918年土耳其独立战争爆发，1922年苏丹制被废除，奥斯曼帝国终结。（本文是对《奥斯曼帝国闲史》一书内容的大致概括和介绍）
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