在百回本《西游记》中，“心猿”共出现34次，专门指代孙悟空，尤其是出现在诗文里，为了对仗整齐，心猿是个重要的词汇。心猿也常常与意马结合，有心猿意马的意思，但是意马的影响显然不如心猿大。
明代王阳明创立心学，因此有学者将心学用到《西游记》版本的编校、修改中，最终创立的心猿这个说法。不过，也有学者认为，这个说法不对，“心猿”是元代就有的说法。据清代汪象旭《西游证道书》载，有一篇作者为元代虞集的人写的《西游记序》。
在这部序言中，作者对“心猿”有过很详细的阐述。虞集用一句话概括《西游记》，那就是“收放心而已”。一旦放心，就会产生妄想，如孙悟空大闹天宫，想占据天宫胜境，想统治整个三界等。一旦收心，则能灭魔，如孙悟空降妖除魔就是他收心的表现。
整个《西游记》取经故事，实际上是孙悟空这个角色，一路上与自己本心的斗争。时而收心，时而放心。在六耳猕猴的时候，孙悟空放心一回，结果引发了巨大的灾难。这被如来佛称为“二心”，所谓二心其实就是收心与放心混在了一起。
孙悟空的如意金箍棒其实是孙悟空一心的象征，两边的金箍其实是将他的心包住，让他收心的象征。一旦孙悟空放心，金箍棒就成了凶器，杀伤无度。一旦孙悟空收心，金箍棒就变成了绣花针，藏在耳内。
所谓一念成佛，一念成魔，全是从这个角度思考问题的结果。如果这篇序文真的是元代虞集所作，那么心猿的概念就成于元代。遗憾的是，后世的研究者认为，这篇序文是清代学者汪象旭篡改《西游记》时伪造的。
理由是，关于虞集的官职等信息，与元代的典章制度不符。既然是这样，那就可以肯定，心猿的概念一定是产生于明代。既然是产生与明代，就一定是受王阳明心学影响巨大。汪象旭对心猿的理解，基本上符合原著的精神，当然原著中作者埋藏得意义更深。
心猿这个概念受王阳明影响很大，这是毫无争议的，但是还要说的是，这里还受禅宗很多思想的影响。在禅宗思想中，成佛也在一念之间。禅宗是典型的包裹着佛教皮囊的黄老思想，讲究的是顿悟，是出世，是普度众生，其实是佛教与本土道教、儒教融合的结果。
可以把心理解为道或禅，心为“一”的时候，佛、道居正位，一切都安然发展。一旦“一”出现偏差，形成二、三等，那么心就乱了。猿猴的心是乱的，喜欢上串下跳，其实心猿形容那些修道、修佛不是很安定的状态。恰好孙悟空成佛前，一直处在这个阶段。（文/有毛僧）
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