形势的变化，是从完颜亮南侵的失利开始的。

完颜亮的南侵行动，开始阶段非常顺利，很快就打到了长江边上。宋朝内部慌作一团，匆匆调兵遣将，想要守住这最后的生死线。绍兴三十一年（1161）十一月，完颜亮的部队抵达了西采石（今安徽当涂县），准备从这里渡过长江。这时候，负责宋军防务的主将李显忠还没有赶到，只有一个前来犒劳部队的“参谋长”虞允文。虞允文虽然是书生出身，但也有胆有识，在紧迫形势之下，他挺身而出，担起了指挥作战的重任，并且利用金兵不善于水战的弱点，在采石矶把完颜亮的渡江部队打得个落花流水。

对完颜亮来说，更为悲惨的是，这时他的后院也起了大火。完颜雍在东京辽阳（今辽宁辽阳）“以其人之道，还治其人之身”，学习完颜亮的招术，发动革命政变，上台做了皇帝。这下子，前后夹攻，完颜亮焦头烂额，想班师回家对付完颜雍，来个“攘外先安内”吧，又担心宋兵在后追赶，自己就成了夹心饼中的馅儿，只怕很快就得玩完。于是，他想改道扬州渡江，先灭了南宋再说。谁知扬州也已经有宋军严阵以待了。完颜亮无可奈何，只有硬着头皮继续蛮干，下了死命令要金军强行渡江。但金军的那些将领和士兵也不是傻子啊，采石矶已经输得那样惨了，你还要这样瞎折腾，这不摆明让我们去送死吗？好，你不仁，我也不义！几个部将一商量，就趁着月黑风高夜，杀人放火天，发动了兵变。完颜亮在营帐中听到外面的喧闹声，开始还以为是宋兵攻来了，匆匆忙忙穿起衣服。这时外面一阵乱箭射了进来，完颜亮捡起箭一看，脸色大变，知道坏了，自己的人反了！他的一个手下说，陛下咱们快跑吧！完颜亮长叹一声说：跑？我们能跑到哪里去？话虽这么说，这位一代枭雄还是不甘心束手就擒。正当他想拿起弓做最后的抵抗时，一支箭把他射倒在地，那些造反的部将冲进来将他杀了，然后乱哄哄地回金都向完颜雍讨赏钱去了。这次金兵的南侵就这样在宋军的顽强抵抗和内乱的双重打击下草草收场。

完颜雍因为刚刚上台，金兵又才打了败仗，士气低落，于是就摆出了一付非常低调的姿态。对南宋，他积极要求停战、议和，一时间宋金之间的道路上议和使者来来往往，络绎不绝；对北方抗金的义军，他采用胡萝卜加大棒的办法，在加强镇压的同时，宣布大赦令：“在山者为盗贼，下山者为良民。”（章颖《魏胜传》）就是只要你离开山寨，那么就既往不咎，承认你是安分守己的良民，否则就要当成盗贼对待，格杀无论了。

这种一手硬一手软的措施，对本来就是被逼上梁山、组织纪律性很差，又缺少坚强的领导核心的农民起义军来说，确实是非常有效。许多义军几乎是一夜间作鸟兽散。河北大名府王友直领导的义军，本来有十多万人，在金人的赦令出来后，几乎跑了个精光，后来他投奔了南宋，所带去的人马，据他自己说是“众不满百”（按：实有三千余人，疑当为“众不满万”）。

在这样的形势下，耿京所领导的义军内部也有不少人开始动摇。怎么办？辛弃疾给领导出了一个点子：投奔南宋。耿京想来想去，觉得这主意不错，于是决定派副手贾瑞先去跟宋高宗联系一下。

这贾瑞也是大老粗一个，他当即向耿京反映了一个实际困难：老大啊，南边那些宰相听说都是一肚子墨水，俺老贾可是半个字也不识的，如果他们详细问起来，俺只怕回答不上呀。你能不能找个读书人陪俺一起去呢？耿京一想，也是啊，于是就让辛弃疾跟贾瑞一起去南宋朝廷做请示汇报工作。

绍兴三十二年（1162）年正月，辛弃疾和贾瑞一行十一人（另一说有十三人）到了建康（今南京）。宋高宗正好在这里视察工作，对于这种不用费自己的兵马钱粮，又可以壮大自己声威的大好事，自然是非常高兴，因此便马上召见了辛弃疾等人，封官行赏：任命耿京为天平军节度使，贾瑞为敦武郎閤门祗候（武官名，正八品），赐一根金腰带作为精神鼓励；辛弃疾被封为右承务郎（文散官名，从九品），另外还封赏了义军大小头目二百多人。为了表示重视，南宋朝廷还下发了正式的任命文件和官员用的仪仗，并且从枢密院2派了两个专员带着这些东西和辛弃疾等人一起去耿京军中。但是走到楚州（今江苏淮安市楚州区），前面就是金人统治区了，那两个专员胆战心惊，不敢往前走了，要贾瑞、辛弃疾等人先回去，通知耿京自己来宋朝境内的海州接收任命的文件和仪仗。

然而就在这个时候，却传来了义军中的惊天事变：耿京被杀了！

不过，他不是死在金兵手里，而是被自己人从背后捅了刀子。

原来，在义军中有一个将领叫张安国，是耿京的老部下，耿京对他非常信任，但这个张安国革命意志却不坚定。在金人的诱降政策下，他一瞅，哎，主帅的副手贾瑞不在，秘书长辛弃疾也不在，这可是个大好机会！于是串通其他几个变节分子，偷袭了耿京。俗话说“明枪易躲，暗箭难防”，更何况这暗箭又是来自于毫无防备的自家兄弟呢？于是一方豪杰就这样呜呼哀哉了。义军群龙无首，顿时大乱，一下就溃散了。

辛弃疾等人在海州听到这个消息，真是晴天霹雳！怎么办？是不是就这样灰溜溜地回南宋去呢？在这种关键时刻，辛弃疾身上“将种”的血液再次燃烧起来了，这头“青兕”拍案而起，说：我受主帅命令来归顺宋朝，没想到会出这种事情！现在如果我们含恨忍耻地回南宋去，怎么对得住主帅的在天之灵？又怎么有脸去见皇上？叛徒，必须要受到惩罚！

当下，他便招募了五十骑（一人一马为一骑），向着金人控制下的山东地区径直奔去。他这一去，历史上就多了一段英雄传奇故事。但是，因为某些原因，他的这段英雄传奇故事又蒙上了重重疑云，成了一桩千古疑案。