四、维新之源

弘治三年（1557），毛利元就完成了防长经略，取代大内成为山阴道的霸主。同年，他把家督之位传给了儿子毛利隆元，自己则继续掌握毛利家的实权。

大内氏被毛利所取代，在中国地区造成了一连串的连锁反应。首先，由于大内义长出身北九州的大友家，所以野心勃勃的大友宗麟开始和毛利家结下了冤仇。其次，尼子晴久趁大内势力崩溃的机会袭占石见银山，尼子和毛利两家的世代争夺就此升级。在毛利元就的幕后指导下，毛利隆元为避免两线作战，于永禄三年（1560）与大友宗麟达成了妥协，接着就全力进攻尼子家。永禄九年（1566）十一月，被毛利军包围的月山富田城宣布投降，尼子家灭亡。然而，在永禄六年（1563）九月，毛利隆元在军中去世，时年41岁，死因或为食物中毒。

毛利隆元之死对元就来说是一次白发人送黑发人的悲剧。于是他把嫡孙毛利辉元作为自己的接班人着力培养。此时的毛利已经拥有中国地区八国，实力达到了顶峰。元龟二年（1571），一代智将毛利元就在吉田郡山城去世，享年75岁。

毛利元就是毛利氏霸业的奠基人，据说他元服时，曾经去严岛神社祈祷，家臣祈愿说希望小主人将来成为安艺之主，毛利元就问：“为什么不祈祷成为天下之主呢？”家臣回答说：“不可能的事情祈愿也没有意义。”毛利元就说：“不然，若祈愿成天下之主，则或许能称霸中国地方，若祈愿成安艺之主，一旦达成，岂非再无理想。”就是在这样远大理想的支持下，毛利元就发挥自己的智慧，一次次地创造了奇迹，最终为子孙留下了长久的基业。

元就去世以后，毛利家就陷入了一个危机。“天下布武”的织田信长正以雷霆之势向中国地方压来。毛利辉元在他的两位叔父吉川元春和小早川隆景的辅佐下，与信长开始了博弈。天正六年（1578），毛利军攻克上月城，一举端掉尼子家的残余势力，在与织田信长的斗争中暂时占到了上风。

不过好景不长。当年十一月，毛利水军在木津川口被织田军的铁甲船击败。接着，随着中国地区的大门--石山本愿寺的陷落，毛利军就不得不直接面对织田军的全力进攻。天正八年（1580），织田信长以羽柴秀吉（即后来的丰臣秀吉）为最高指挥官，大举入侵中国地区。天正九年（1581），羽柴军包围了因幡国鸟取城，羽柴秀吉采用饥饿战术，派出商人高价将鸟取城周围的储备粮统统收购。鸟取城在饥饿中成为一个人间地狱，城主吉川经家为保全一城性命，同意以切腹为代价投降。次年四月，羽柴秀吉进围备中高松城，高松城周围是沼泽，以易守难攻而闻名，城主清水宗治更是难得的猛将。羽柴军的黑田孝高献策，在城的周围建起堤坝蓄水，他们以高薪酬激励工匠，不过数日，堤坝就宣告完成。当梅雨来临时，堤坝内顿时水漫金山，高松城陷入一片汪洋之中。毛利辉元亲率大军救援，却只能望洋兴叹。然而，水攻往往是一种旷日持久的方式，就在相持不下的时候，本能寺之变发生了。羽柴秀吉封锁消息，在毛利方的外交僧人安国寺惠琼的斡旋下，与毛利家达成了协议。清水宗治成为这项协议的唯一牺牲品。羽柴秀吉在此后回师近畿与明智光秀争夺天下。毛利家的危机得以解除。