严岛位于濑户内海，通称宫岛，是日本著名的旅游胜地。今天，这个人口不到2000人的岛屿每年吸引着上百万的游客。严岛以严岛神社而闻名。严岛神社的标志就是建在海中的大鸟居（外形类似于中国的牌坊的一种神社建筑物），神社因为平家的平清盛而闻名，因为其中保留着大量当年平氏辉煌时代的工艺品和武具。当然，更让严岛声名大噪的，则是毛利元就与陶晴贤在弘治元年（1555）的那场大决战。

严岛的关键在于岛上北面位于严岛神社附近的宫尾城。陶晴贤的兵力占有绝对的优势，毛利元就必须以坚城拖住陶晴贤，然后等待时机发动奇袭，这也是毛利元就当初在吉田郡山城反击尼子晴久所得出的一大经验。因此，毛利元就在战前进行了修缮城池、加派兵力防守等准备工作。一切就绪后，陶晴贤的军队也从海上杀来了。

弘治元年（1555）九月二十二日，陶晴贤率军两万，在严岛附近的大元浦登陆，在神社附近的塔之冈布下了本阵，同时，陶晴贤把自己的水军沿着严岛和日本本土之间的海峡展开，进行海上封锁，阻绝毛利元就支援的可能性。

毛利元就率领主力军队约四五千人，在严岛对岸的草津城集合，他把严岛的宫尾城作为一个诱饵来吸引陶晴贤。陶晴贤一直做着内应来降的美梦，所以他不急不慢地攻打着宫尾城。对毛利元就来说，己方城小兵少，万一宫尾城被提早攻克，他的诱饵就成了对方的开胃菜，那就弄巧成拙了。为了防止这条大鱼逃跑，他向濑户内海伊予水军的来岛通康和村上武吉的水军求援，得到了伊予水军的支持。300多艘水军船只加入毛利军，壮大了毛利军的声势。

成大事者，必有天助。日本史上频频发生天助人运的事情，而战国史上尤多。信长在桶狭间遭遇了一场大暴雨，取得了胜利。而毛利元就和信长一样幸运。九月三十日晚，乌云密布，暴风雨使得海峡的能见度骤然降低。原本准备偷渡海峡的毛利元就看到这个情况，大喜过望。他立刻决定，全体军队分批乘坐船只偷渡海峡，只允许带上少量兵粮，路上禁止喧哗、照明等暴露目标的行为。于是，在风雨和巨浪中，毛利元就本部3000余人偷偷地从陶晴贤的眼皮底下过了海峡到达严岛。为了表现背水一战的决心，毛利元就下令将所有的船只一只不留地开回出发地，这意味着毛利军如果不能击败陶晴贤，将面临后路断绝、全军覆灭的危险。另一方面，小早川隆景也配合伊予水军，伪装成陶晴贤的军队，在风浪中大摇大摆地登陆，和宫尾城的防守军队会合。

十月一日，晨曦初晓。毛利元就的本阵已经趁夜摸到了塔之冈陶晴贤的本阵之后。一阵鼓响后，毛利军在凌晨发起了突然袭击。小早川隆景部和城内守军也冲杀出来两面夹击。正在迷梦中的陶晴贤根本无法想通为什么毛利元就的军队从天而降。在混乱中，陶晴贤的优势兵力反而成了累赘，各路将领各自为战，互相之间冲乱了阵形。在海上，陶家的水军遭到了伊予水军的袭击，陷入一片火海之中，陶晴贤的退路完全被切断。

弘中隆兼为保护陶晴贤，决定一路放火，拖慢毛利军追击的速度。在弘中隆兼的掩护下，陶晴贤得以逃到了当初的登陆点大元浦。但目之所及，已经没有一艘能够带着他离开严岛的船只。当初登陆之时，踌躇满志，如今落败之际，满目凄凉。绝望的陶晴贤不愿意落入毛利元就之手，在海边自戕身亡。

失去主将的陶晴贤军队已经成为笼中的困兽，在两天后，庞大的陶晴贤军队在毛利军的扫荡中彻底覆灭。战后，毛利元就用海水洗去了严岛神社中的血迹，五日，毛利元就在樱尾城举行了盛大的凯旋仪式。

严岛合战是一场颇类于《三国演义》中赤壁之战的战役，毛利元就在这场战役中以少胜多，使用了离间计、诈降计等，最后以奇袭定乾坤。严岛合战因此得以名列战国三大奇袭战之一。这次战役是中国地区大势的一大转折。在战后，毛利元就开始了（周）防长（门）经略。弘治三年（1557），毛利元就击败大内家的末代家督大内义长，义长自杀。毛利元就接收了大内家除了北九州以外的大部分领土。毛利氏的辉煌时代开始了。