周明山再次晓以利害：“这可不是茶园的事，这是关系到乔家脸面声名的大事。我此刻去江宁县衙前一击鼓，事情可就全摊开了。俗话说好事不出门，丑事传千里，我邀你家主人会面相商，纯是为了乔家着想。他今不肯露面，日后定然要后悔。”周明山还有一句话没有说出口：乔大少不分青红皂白，对此事一推六二五，岂不要让人怀疑他与朱季卿暗中实有勾当？但这种话同茶房们说没有意义；况且他也要提防，乔大少或已对乔吉面授机宜，教他们如何应付他周明山，也不是没有可能。

果然，乔吉不软不硬地回他：“周先生是好意，我们也相信。只是我们做下人的，只能听吩咐做活，主人家的事情，委实不便多嘴。要不，周先生出园门，顺院墙走朝东转，弯到大门口去，让门房通报了，直接与大少爷面商？”

周明山心中一动，但马上醒悟过来，他不能就这样离开饮水楼。这乔家的茶房也忒厉害，方才听信了乔吉一句话，他轻易下了楼，现在已没有理由再上去；倘若到乔家大门口再吃上一回闭门羹，重进这园子，只怕就不是此刻的光景了。他也明白守在这里同样于事无补，可想到要就此远离案发现场，他的心里便更觉得空落，越显得无凭无据--对了，他必须拿到一些真凭实据在手上，就是进衙门也好说话，也防着这些人日后改口。

“这也是个办法。”周明山淡淡地应了一句，便转到他的正题上：“不过，先要劳烦各位，将此事的来龙去脉，为我出一份书证才好。”

几个茶房既已领会了乔家大少爷的态度，自然不愿多事。乔益推托道：“周先生告到衙门里，若官府传唤，我们自不敢不去。若说写书证，这里却没有一个能动笔的人。”

周明山说：“这也不难，我可以代书。敢问店里借纸笔一用。”

茶房们支支吾吾，话语上虽说得光润，没有一句是硬着拒绝客人的，可就是一点不落到实处，真不愧开着茶馆，滴水不漏。周明山见这副情状，更感到非得白纸黑字留下凭据不可。他越顶真，茶房们就越是认为兹事重大，越发不敢承担。争到末了，乔吉虽勉强把笔墨纸砚取了来，乔益终于丢下一句软中带硬的话：“周先生就是写了，我们斗大的字识不到一箩筐，也不敢随便捺手印。”

落在这样一个僵局里，周明山焦急之下，不禁又添些气恼，灰着个脸，大声道：“这乔家也是书香世家，怎么连个知书识礼的人都没有？”

“知书识礼的人，怎会没有，”一个年轻人随着清亮的话音跨进门来。“在下可算一个？”

几个茶房如遭大风掠过，齐刷刷矮下一截：“二少爷！”

周明山应声抬眼望去，只见来人身材高挑，衣着清素，面如冠玉，二十四五年纪，头上一顶秀才方巾，竟也有一种夺人心目的飘逸。他不由自主地抬身站起。乔二少的眼光已经扫过那几个身强力壮的运工，落到了周明山身上，双手一拱，微笑道：“请教这位贵客，有何为难之处？”

周明山拱手回礼，垂眼回答：“在下京师海王村敦古斋周明山，正因一件棘手之事，急于求见乔家主人。”

乔二少听他说到海王村，顿时来了兴致，遂也通了姓名：“在下乔世钟，久闻京师海王村盛名。周先生有事，不妨直言，但凡金陵乔家能办到的，自当尽力。”依着他，就要邀周明山去楼上雅室中做促膝之谈。倒是周明山心里清楚，必得当着这一拨人，才能把此事的来龙去脉说得明白，所以婉辞了。

主随客便，乔二少与周明山就在壁下半桌旁对坐了，让乔益泡壶好茶上来。

周明山却让乔吉先去将房门掩上，不待上茶，便轻声慢语，将他如何在奇玩街结识了这朱季卿，如何被朱季卿诱来此处，说是乔家托他物色买主，要将楼上五件三代古器转让，如何两次面商，议定一万八千两成交，如何被朱季卿金蝉蜕壳逸去，现有乔吉和一干运工可以为证等项，一一说与乔二少。众人听说周明山被骗去的银票高达一万八千两，伸出的舌头好一会都收不回去，更惊奇周明山虽一时急晕，而片刻便能苏醒如常，居然还有心思与他们磨嘴争竞。

乔世钟虽是富家子弟，却不是不知轻重的人。他把周明山上上下下重新打量了一回，忍不住问：“我看周先生年过半百，老成稳重，临大事而有静气，如何竟落入此类鬼魅圈套中？”

“只因金陵乔府，声望卓著；朱家与府上数代交厚，人所共知；朱季卿到处扬言受府上所托，料理这饮水楼茶园，往来如在自家中；又道出府上古今许多细事，不由人不信他。”周明山的回答，紧紧扣住了乔、朱二家的关系，“况且前后两番商谈，又都是在府上这饮水楼中，至今日交易，实物现在，钱货两讫，不由人不放心--所以会被他得手。”至于朱季卿索价偏低，引得他心动的缘由，自然是不会说。

乔世钟略一沉吟，便让乔益先去柜上取一吊钱来，打发四位运工，却记下了他们的姓名，说好了周先生日后但有召唤，仍要去做见证；复听乔吉、乔益等说了所见所闻，与周明山所说，皆能吻合；方对周明山说：“周先生，此事非同小可，你我还须从长计议。”仍邀周明山上二楼细谈。周明山自然明白，取证的事须得当众说白，处置之方却不能轻易泄露，这时便点头应了。

二人仍进原先茶室之中，分宾主坐定。周明山隐约看到，桌面上自己与朱季卿蘸茶水所写的价格，似乎尚有痕迹，如今已是人去财空，不觉心痛如剜，恨不能将乾坤倒转，一切重新来过。然而白驹过隙，一去不返，真是一失足成千古恨。这一万八千两的损失，放在敦古斋也要算件大事。当然，他不会将这损失推给店里。以他这大半辈子的积蓄，倾家荡产，款项或可补齐；但遭此大挫，四十年谨慎从事，在古玩行中赢得的声名，再也无法维持。想自己十岁入行，从师学艺，南来北往，鉴货识人，从没出过大闪失，在敦古斋从小伙计直熬到二掌柜，万贯家产由此中来，半世名声亦由此中来--如今一弹指间，又从此中丧失殆尽。古人早已有言，得便宜处失便宜。真是公平得很，公平得很！

乔世钟望着周明山灰暗的神色，纠结的眉心，鬓边已经染上的初霜，暗暗叹一口气，宽慰他说：“周先生，你我萍水相逢，也算一段缘份，自当互相帮扶。朱三这恶贼，居然打着乔家的名号骗人，辱没乔家清望，乔家自然不能轻饶了他。以在下思量，此事虽然棘手，但还不是不可为。”

周明山连忙起身，深深一揖道：“能得乔二爷援手，凭府上与朱家的世谊，为在下追回货款，想来不至无望。周某得脱此厄，今生来世，即为府上衔铃结草，效犬马之劳，亦难补其万一。”