乔世钟起身还礼，示意周明山仍坐下说话：“周先生言重了。只是……乔家与朱家三代世交不假，却于此事无补。想来周先生也已听说，莲花桥朱家败落已久，这两代都不曾有人光大门楣。现今称得上金陵世家的朱家，乃是秦淮水榭朱家，与莲花桥朱家，虽曾联过宗，并不是一家人。莲花桥朱家子弟，虽然还住在当年宅院中，却早就分门别户，各不相干。此其一。朱季卿早年还中过一个秀才，在同辈中算是有出息的，可也就是这顶头巾误了他，从此只知读书应考，没学得半点谋生手段，待到父母辞世，衣食无着，渐渐在市井间游荡撞骗，连老婆都被人卖掉抵了账。族人无奈，有时派点差使给他，也只能让他规矩一阵。如今他是家徒四壁，肯定追不出这一宗银子来。此其二。朱家叔侄弟兄，唯恐受他连累，竟在官府立下文案，指朱季卿为不肖子弟，与其断绝关系，对其作为，概不负责。此其三。”

周明山才稍稍放下的心，又提了起来，忙问：“周某往来金陵多次，也有几个能说得上话的朋友，都是正经生意人，怎么从未听人说及此事？”

“这也难怪贵友。一来朱家出此下策，自不愿张扬，别人就是晓得，碍着朱家脸面，也不会去播传；二来生意场中的规矩，周先生也晓得的，不可断人财路；三来好汉怕赖汉，贵友既是正经生意人，不免要顾忌朱三寻衅生事，平白无故，何必与外人说起。”

这是个道理。周明山心中不免懊悔，因为这笔交易，利润太大，他生怕走漏了风声，横生枝节，所以不敢向任何人提起，只能旁敲侧击地揣摸朱季卿的底细，真正应了古人之言，利令智昏。朱季卿想来也是料准了这一点，所以敢于明目张胆地做此手脚。周明山原本以为逮住了朱季卿这个古玩业的外行，没想到却是被朱季卿逮住了他这个诈骗术的外行。更要命的是，他满心指望攀扯住乔、朱两家的关系，终能通过乔家向朱家讨个着落，如今看来也要落空，幸得倘有这位乔二少热心相助，遂虚心求教：“适才二爷说，此事尚有可为，不知二爷有何妙法处置？”

乔世钟起身掩上茶室的门，压低声音说道：“在下适才思索，为周先生计，有上中下三策可行。先生所言告官，可谓中策，故下策不必再说。只是这中策行来，却有一个大大的难处，就是先生手中，苦无能令官府立案的确凿凭据；况且就算官府立案追捕，惊得朱三远走高飞，也未必能追回失银。至于上策，说来很简单，行来亦不难，不过周先生却要受几天委屈才行。”

周明山说：“只要能追回原款，周某不怕委屈。”

“承周先生海涵，在下就直说了。这上策，便是此刻让几个茶房家丁，把先生撵出饮水园大门之外；先生也不必赴县衙告状，径回南市楼稍歇，待得午后傍晚，找个机会，三十六计走为上，一走了之，连这几日的房饭钱，也无须结算。”

看乔世钟的神气，一点不像说笑，周明山不觉一怔：“一走了之？如何了法？还望二爷明示。”

乔世钟解释道：“据在下所知，朱三所行骗案，不止一二起，只是数额不多，数十百两银子。他专拣外地不知底细的客商下手，得逞后暂避数日，待受骗者知难而退，或官府追究风头一过，依然回城中快活。接连得手而不遭惩罚，致其劣胆越来越大。由此揣想，朱三此时多半尚藏身近处，暗中窥探。倘若官府接了周先生的状子，要拿他归案，这厮必然故伎重施，潜逃避风。那就不免迁延日久，赃款耗去亦多，且衙门上下先生还得破费打点。换过一面说，倘若乔家置之不理，先生投诉无门，亏空主家的巨款无从弥补，无奈之下，背信潜逃--其实也无须走远，只要出了城，寻个僻静处暂避几日即可。先生一走，这桩骗案便成了没人追究的无头案。那朱三闻讯，自然得意归来。只要他一露面，乔家便可派人将他拿住。不知周先生能不能信得过在下？”

周明山暗暗盘算，依理而言，此不失为一条好计；然而朱季卿这样的骗子，往往悖理而行，所以弄不好就成了他周明山一厢情愿。且不说朱季卿是否入套，并无十分把握；而自己一旦接受，先被狼狈赶出乔家，再做出畏罪潜逃的形象，等于就放弃了追究的权利。万一此计不成，下步将何以补救？

更要命的是，这会不会也是这场骗局的一部分呢？朱季卿卷款而去，管事的乔大少置之不理，凭空里冒出个乔二少，眨眼间就想出这个好主意：哄失主私逃--周明山只要一逃，这桩案子就成了糊涂案，究竟是失款畏逃，还是拐款潜逃，他都说不清楚了。

此计环环相扣，真是十分狠辣。

然而，周明山最终摒弃了一切疑虑。换在乔家位置设想，乔家若真是与朱季卿勾连作案，则赶他一介茶客出门，买嘱知县不予受理，都不过举手之劳，完全不必费此心机口舌。退一步说，自己尽可以不依乔二少，硬上官府申告，然而饮水楼的茶房未必帮他，仅凭几个运工的旁证，可说决无胜算，捉贼追赃，就更无把握。反过来看，果能抓住朱季卿，私下了结此事，不致惊官动府，乔家清誉可保无瑕，乔二少此计也算是为自家着想。周明山思前想后，一盘棋走到这一步，他已经必输无疑，最坏的结果也就是追不回这一万八千两，自己倾家荡产补赔而已。故此他宁愿选择孤注一掷--置之死地而后生，说不定真能搏出个完璧归赵的结果呢！