“假做失款潜逃，是你的计谋；但躲进乔家藏身，却是他的算计。就凭你明知周明山是在逃之身，却将他收留家中，倘若敦古斋追究到此，乔家可就真脱不了干系--人家告你有与周明山串通昧款之嫌，你又当如何解释？那时你的命运，可就全押在周明山的人品上了。再则，幸而朱三沉不住气，今儿个就露了头；倘若朱三真的远走高飞，一去不返，你又该如何打发这位周先生？那可是请神容易送神难了。这位周先生临危不乱，算计仍如此精到，真正令人钦佩。”

“周先生既如此算计精到，怎么竟会中了朱三的圈套？”

“这就是利令智昏了。古人之言，是一点也不会错的。”

乔世钟虽承认堂兄所说不无道理，但总觉得他一则高估了朱季卿，二则把周明山的人品看得太低下；而且明知是朱三设了圈套骗人，总不该帮朱三解围。

“哪是帮朱三解围，我为的是乔家的名声啊！你想，朱三这一回是偷鸡不着蚀把米，日后自不会重提此事。可这位周先生有惊无险，分毫未损，茶余酒后，难保不拿它当故事作消遣。而依他的说法，在此骗局中，乔家就有些说不清道不明的尴尬。你我又没法跟着他到处去做辩白，所以才要让他有所顾忌。”

“这岂不是便宜了朱三，委屈了周先生？”

“这也是无可奈何。为人处世，宁可得罪君子，莫要得罪小人。”乔世铸重重地叹了一口气，一摊双手。

乔世钟不以为然。他是宁可得罪小人，也不肯开罪于君子的。乔家如此对待周明山，有失忠厚之道，所以他要以自己的行动，作为对周明山的补偿。

南市楼距奇玩街，不过一箭之地。乔世钟和周明山两人安步当车，出门向南，转入升州路东行，片刻已至状元境。这状元境是个有来历的地方，据说南宋奸佞秦桧曾居于此，其子秦熹得中状元，但金陵士人恶其卖国，遂名此地为状元獍。獍是一种形如虎豹的恶兽，一生下来就要吃掉它的母亲。直到明朝初年，通国举子来金陵贡院应试，觉得这个地名不善，乃改为状元境。金陵因状元得名的街巷不少，焦状元巷、朱状元巷、黄状元巷，都冠以状元姓氏，惟独这状元境，将秦字隐去了，也可见金陵民风之一斑。后人因此地南邻夫子庙，东接贡院街，名中又有“状元”字样，遂沿街面开设了许多书铺，生意倒也不恶，刻印书籍，广布四海。

说话之间，奇玩阁迎风招摇的店幌，已在望中。奇玩阁是金陵城中古玩行业的首户，座落在奇玩街与贡院西街相交的路口。其实奇玩街本名祈望街，硬是因了这奇玩阁的名声大，竟被人讹传为奇玩街，也就不断有新的古董文玩店在此开张，渐至汇集数十家之多，店堂内琳琅满目，青铜白玉、古陶名瓷、宋版明刻、碑帖字画，无所不有，争奇斗胜，成为金陵城中一处特别的景致。

乔世钟本没有什么具体的目标，只想跟着周明山跑跑，看看他如何选古董、谈交易，长点见识。周明山原在几家店中有看好了的东西，经此一番波折，无意再逗留此地，遂决定今日就去验货结账。两人进了奇玩阁，早有眼尖的伙计，认出了乔二少，报与掌柜伍万成，伍掌柜忙不迭迎出来，请二位进里间雅室，上坐奉茶。周明山自是店里的熟悉主顾了，这乔二少每常来夫子庙，与一般公子哥儿爱上秦淮河南岸寻花访柳不同，他喜欢逛的是奇玩街。虽说乔二少至今还没开手买过一件玩物，但各家古玩店里，对这些世家子弟，绝不会怠慢。因为他们不是潜在的买家，就是潜在的卖家。这些人资财雄厚，说不定哪天入了迷，便会有成千上万的银子送过来；也说不定哪天破了产，便会有源源不断的古物送过来。

更何况今日这两个人结伴而来，就更是新鲜事了。伍掌柜心中盘算，大约总是乔二少相中了什么物件，请了周明山来掌眼。倘若前日的传言不错，这两人也真应了古话，叫作“不打不相识”。他人的是非也不必管他，财神光临，总是要善加应酬的。

但凡上档次的文玩店铺，店堂之后，至少要另辟一间内室，说起来是用以接待高官显贵，号称雅室；实则高官显贵光临古玩店的，能有几人？一年之中，又能有几回？这内室主要的用处，一是碰上有人送货上门，或者物品来路不明，或者收购价格有昧心之处，都怕被外人撞破，所以要有避人之所；一是碰上大宗买卖，双方私下论价，这个价格，与店堂内所定的价格，往往有相当的差距，也不能透露，以免影响日常营业。这与公开场合交易，双方叫价应价，都是在袖筒里捏手指头，道理是一样的。奇玩阁的店堂是前后两进，后进的东西耳房和楼上都属雅室，可以同时接待几批客人。乔二少和周明山被引至东耳房中，房里居中放着一张红木长条几，供看货之用；两壁各有两把座椅，一只茶几。待两人坐定，茶水上桌，伍掌柜恭恭敬敬地立在下首，请教乔二少有什么吩咐。乔二少笑道：“伍掌柜客气了，我于此道一窍不通，能有什么吩咐？我今日跟着周先生，是做学生来了。”周明山忙说：“二少说笑话。二少何等身份，周某能供驱使，已自荣幸，安敢妄自尊大！”转脸又向伍掌柜道：“二少今日偶得闲暇，要来看看贵处的宝物--伍掌柜可先将前日那件手卷取出，请二少品鉴。我不日就要回京，正好也把货款结了。”