在古埃及和拉丁文里，黄金一度被称为“可以触摸的太阳”和“曙光”。公元前3000年，这个“可以触摸的太阳”就已经具备了“一般等价物”即货币的功能。由此，长期以来，黄金一直是财富的代表与象征，为黄金而战在世界史上不断上演。黄金史学家格林指出：“古埃及和古罗马的文明是由黄金培植起来的。”古埃及、古罗马统治者最强大的黩武动力就是“抢金”，哥伦布寻找新大陆的最高尚动机就是“寻金”，而19世纪中期全世界都掀起了到美国西部的“淘金”狂潮。千古以来，金光始终无比灿烂。

黄金是一种珍稀物品，素有“金属之王”美称。黄金的稀有性使之十分珍贵，翻查历史，人类社会迄今黄金开采量仅约16万吨，在全球财富总额中所占的比重只有0.6%，只勉强填满两个标准游泳池，而当中一半以上更是近50年才开采的。黄金被开采后由于稳定性极佳而便于保存，这使之不仅成为人类的物质财富，而且成为人类储藏财富的重要手段。全球每年黄金开采量约为2500吨，需求为4000吨，供需矛盾十分突出。从20世纪80年代初到美国金融大危机之前，全球货币供应量以每年15%的速度递增，而黄金每年的自然增长量却只有1.3%。自从2001年全球黄金产量触及峰值2645吨后，就一直未能再创新高。

黄金是一种金属商品，用途广泛。长期以来，黄金的主要与基本用做黄金饰品（包括首饰、佛像装饰、建筑装饰等）和黄金器具。现在每年世界黄金供应量的 80％以上由首饰业吸纳。由于黄金相对稀少、价格昂贵，工业使用黄金被大大限制，占世界总需求量的比例不足10%，主要集中在金章、医学、电子、航天等领域。随着科学技术和现代工业的发展，黄金的作用日益重要。专家认为，未来首饰用金将会趋向平稳，工业用金将是引起黄金供需结构变化的重要力量。近年来，一些商家把黄金作为生意噱头，例如把有药用功效的食用金箔点缀在糕点等食物上，以提高商品档次。

黄金是一种货币、一种金融商品。随着商品经济的发展，人类越来越离不开货币，世界历史上充当货币的有贝壳、布、帛等，但是黄金被发现后，由于它具有体积小、价值大、易分割、耐腐蚀、质地均匀、坚固耐用、价值稳定、便于携带、久藏不坏等优异特性而成为最适于充当货币的商品。马克思在《资本论》里写道：“货币天然不是金银，但金银天然就是货币。”寥寥数字清楚揭示了一个规律、一个真理。货币天生应该由金银来充当，或者说金银天生就具备了充当货币的优良特质。尽管黄金因“非货币化”被长期“软禁”，但是黄金仍然是当今国际可以接受的继美元、欧元、英镑、日元之后的第五大硬通货，实际是最硬的通货。黄金价格与股票、债券价格走势相对独立，其作为投资对冲工具的作用也十分明显，投机者利用黄金市场的价格波动来赚取差价则是司空见惯。

黄金是一种战略物资。著名经济学家凯恩斯曾经激烈批评金本位制已经成为“野蛮的遗迹”，然而他也不得不承认：“黄金在我们的制度中具有重要的作用。它作为最后的卫兵和紧急需要时的储备金，还没有任何其他的东西可以取代它。”在东南亚金融危机中，韩国、泰国和马来西亚都曾动员居民将私藏黄金置换为国家储备，以增强信用，以支持本国岌岌可危的货币，或换成美元支付外债。英国经济学家斯蒂芬·哈姆斯顿(Stephen Harmston)1998年发表《黄金的价值储存功能》的研究报告，报告对美国(从1796年-1997年)、英国(1596年-1997年)、法国(1820年-1997年)、德国(1873年-1997年)和日本(1880年-1997年)的消费品价格指数(CPI)和批发价格指数(WPI)，与黄金价格指数进行对比研究，结果发现，从长期看，黄金保持了对消费品和中间产品的实际购买力，从而保持了它的价值。

黄金堪称“宁静的港湾”，是规避风险、防范危机的良好工具。当今世界乱象丛生，粮食危机、石油危机、货币危机、大宗商品价格危机等危机连着危机，金融风险、政治风险、大规模流行疾病风险、恐怖主义风险等风险随着风险，乱世藏金。为应对金融恐慌，1933年美国总统颁发行政命令，要求全国民众必须将其持有的黄金上交给联邦储备银行，兑换成纸币。对私自持有黄金者，罚款最高可达1万美元，判刑最高可达10年。