“哈！”本特回答，“因此总的来说玛丽小姐比起你的预期来显得有些过分悲伤？”

“呃，说实话，本特先生，我认为这就是一个人的性情。她想通过结婚来脱离她的家庭。该死的污迹！她和公爵从来不能融洽相处，战争期间，她独自在伦敦度过了一段惬意的时间，从事医护工作，同各种各样奇怪的人交往，而这些人公爵完全不欣赏。后来有几段风流韵事，同一些身份十分低卑的小伙子交往，这都是厨师说的；其中一个肮脏的俄国人扬言要把我们都炸成碎片――似乎在战争中还没有足够的人给他炸！不管怎样，公爵大吃一惊，停止对小姐的生活供给，并让她回家。从那时开始，她就狂热地想要跟着某个人离开，满心都是这样的想法。我可以告诉你，让我厌烦。现在我对公爵十分同情。我知道他在想什么。可怜的人！被指控犯了谋杀罪，被拘留，像肮脏的流浪汉一样被恶意地践踏。真是笑话！”

一番话讲得艾伦筋疲力尽，裙子上的污迹也已经清洗干净。艾伦停下来，挺直背。

“这活儿太累了，”她说，“不停地搓，手很疼。”

“如果你愿意，我可以帮你。”本特诚心诚意地说，准备好水、苯，拿起海绵。

他转身拿起另一条裙子。

“你手边有刷子吗？把这些泥渍刷掉”

“你的眼睛像蝙蝠一样不好使，本特先生，”艾伦哈哈笑着说，“没看到它就在你面前吗？”

“哈，是的，”勋爵的贴身男仆回答，“但是这个不够硬，用起来不顺手，你现在去给我拿个硬点儿的吧。你真是个可爱的好姑娘，我在这里给你收拾一下。”

“厚脸皮！”艾伦说，“但是――”她因为本特眼中仰慕的目光而变得温柔，加了一句，“好吧，我去给你拿个衣刷，拿个像砖块一样硬的衣刷。”

艾伦一出屋子，本特先生立刻拿出一把小刀和两个药片盒，一眨眼的工夫，就从裙子表面两处刮擦几下取下样本，写下两个新的标签：“从玛丽小姐裙子褶边取得的沙砾，距离裙边六英寸”、“从玛丽小姐裙子褶边取得的细沙”，又在这后面加上时间。本特刚把盒子放进口袋，艾伦就带着衣刷回来了。伴随着断断续续的聊天，清洗工作继续进行了一段时间。第三个污迹引起了本特先生的关注。

“喂！”他说，“玛丽大小姐会自己动手洗衣服吗？”

“什么？”艾伦惊呼。她凑近凝视着污迹，污迹一边的边缘已经泛白，看起来有些油腻。

“嗯，我从来不知道她这样做过！”她解释道，“不管怎样，我觉得很奇怪。她假装重病，假装病得起不来。真是个狡猾的家伙。”

“有没有可能是以前就有的？”本特先生提示道。

“噢，有可能是上尉被杀后，审讯之前的某天发生的，”艾伦表示同意，“虽然你不会认为那是个学做家务的合适时间。她从来不是这方面的能手，至于她的医护工作，我从来不相信那能带来什么。”

“她使用肥皂，”本特先生说，毅然倒出了些苯液，“她在卧室里可以烧水吗？”

“好了，本特先生，她做这个干什么？”艾伦大吃一惊，尖声问道，“你不会认为她有个烧水壶吧？我每天早上会给她送早茶。女士们不会想要烧水的。”

“是的，”本特先生说，“那么她为什么没从浴室取水呢？”他更加仔细地查看污迹，“哈，非常业余，”他说，“显然是个生手。我猜中途被人打断了。一位精力充沛的年轻小姐，但是并不机灵。”