村党支部书记肖元宝让民兵连夜把李老蔫的衣服扒光，吊在村食堂门前的老榆树上。村里人闻讯后点着灯笼火把赶过来看热闹，围得里三层外三层。肖元宝为了杀一儆百，抡开放牛的鞭子一顿猛抽，把骨瘦如柴的李老蔫抽得皮开肉绽，死去活来。乡亲们看不下去了，纷纷替李老蔫求情，富贵娘跪在地上向肖元宝磕头求饶，把头都磕出血了，肖元宝这才罢休，放了李老蔫。

从此，李、肖两家结了仇。

周寡妇心地善良，实在是听不下小富贵的哭声，就把家中偷偷攒下的那点救命粮送给了富贵娘，让她给富贵做点面糊糊喝，小富贵这才不嚎了。

没几天，这点粮也吃完了。富贵娘为了儿子，把炉灰往脸上一抹，背着儿子到附近各村讨饭，要是赶得巧了，坐月子的婶子大娘们还能让富贵吃几口奶。

说来也怪，喝百家奶、吃百家饭长大的李富贵虽然比较瘦，但个头却蹿起来了，模样也很英俊。穷人的孩子早当家，年幼的富贵非常懂事，无论是上山打柴、放牛养羊，还是下地种田、洗菜做饭，样样拿得起放得下。

富贵的命就是苦，八岁的时候，娘又得了一场重病，李老蔫借了一屁股债也没治好。富贵娘撒手归西，留下了富贵和两个不懂事的弟弟，李老蔫一夜之间头发全白了。

第二年，大队臭烘烘的牛棚里被关进来一个老头，据说是省城里某大学的王校长，罪名是“反动学术权威”。戴着红袖箍，手拿毛主席语录的红卫兵们三天两头把他押到镇上批斗，批斗完再把他押回来，关到牛棚里，那些红卫兵们都管老头叫“臭老九”。

富贵天生好奇心强，白天干活没时间，等到了晚上时，他就跑到牛棚隔着栅栏去看“臭老九”，一看就是半天。他实在弄不明白，这个慈眉善目，说话和气，看起来不像坏人的老头为什么会被关在牛棚里？为什么要受到红卫兵的批斗呢？

王校长刚开始没有理会富贵，时间长了，对这个天天晚上来看自己，却不说一句话的小家伙产生了兴趣。有一天，他问小富贵：“你叫什么名字呀？多大了？这么晚了怎么还不回家？妈妈肯定在找你呢！”

他前面几句倒没什么，但最后一句话戳到了富贵的伤心处，富贵的眼泪和鼻涕“哗”地同时流了出来：“我妈没了，不要我了，我想妈妈，呜――呜――”。

富贵的哭声在夜晚显得异常嘹亮，丝毫不亚于村里电线杆上的大喇叭。

王校长慌了神，没想到几句话竟然会招来这么大的麻烦，情急之下，他把藏在内衣口袋里的钢笔掏出来，弯着腰走到栅栏处，塞给富贵说：“我把这管钢笔送给你，别哭了，别哭了。”

那个年代，钢笔在农村绝对是稀罕之物。果然，鼻涕耷拉的小富贵不哭了，他揉了揉眼睛，又擦了擦鼻涕，把脏兮兮的小手在裤子上蹭了蹭，这才小心翼翼地接过了钢笔，瞪大了眼睛把玩着这个宝贝。

他玩了一会儿，又把钢笔塞到王校长手里，说：“这是你的，我不要，还给你。”

王校长惊呆了。他万没想到眼前这个灰头土脸，衣衫不整，浑身上下补丁摞补丁的孩子竟会有如此志气。

说来李富贵和王校长也是有缘分。秋去冬来，天寒地冻，王校长因为缺衣少暖，不久就在牛棚里冻病了，如果不换个地方住，他是熬不过这个冬天的。公社革委会主任曾交代过肖元宝，绝不能让这个“臭老九”轻易死掉，所以肖元宝就琢磨着把“臭老九”安排在谁家过冬，问来问去，谁家都不想要这个“包袱”。最后，肖元宝又打起了李老蔫的主意。