在我们和别人的口头或者笔头的交流中，经常用到论证。我们可以用论证来说服别人，也可以用论证来发现真理。例如，我们经常通过说服别人来相信我们的政治观点或伦理观点。但我们也使用论证作为工具来发现真理。比如一个侦探正在调查一宗犯罪：是谁枪击了阿尔文*史密斯？只有两个人值得怀疑：格里格斯和布鲁克斯。侦探确信，枪击发生时，布鲁克斯正在外地，于是得到以下论证：

10.或者布鲁克斯或者格里格斯枪击了史密斯。布鲁克斯没有枪击史密斯。所以，格里格斯枪击了史密斯。

上述案例中，论证用于发现真理。当然，一个论证可以既用于发现真理，也用于说服别人相信自己的结论。说服和寻求真理这两个目的经常是相容的。然而，有时，这两个目的之间互相干扰。例如，在政治活动中，一个竞选者即使知道他的对手是诚实的，也可以试图说服投票者，他的对手是不诚实的。

现在，我们已经对逻辑有了一个初步的了解。接下来，我们通过更周密地考察从一个论证的前提合理地得出结论的方法，从而获得更为深入的理解。为了更好地做到这一点，接下来我们将考察如下一些基本概念，如有效性、可靠性、论证形式、强度和可信度等。

逻辑是研究评价一个论证的前提是否合理地支持其结论的方法。

有效性和可靠性

一个有效论证，其前提完全支持其结论。更形式地说，一个有效论证(valid argument)具有这样的本质特征：必然如果其前提真，则结论真。这一定义中有两个关键点需要注意。首先，需要注意的是“必然 ”一词。在一个有效论证中，前提和结论之间存在必然联系。当前提为真时，结论的真并不是偶然的；而是，当前提为真时，结论的真是绝对确保的。反过来说，一个有效论证具有这样的特征：不可能前提真而结论假。其次，需要注意的是定义中的条件（如果…则…）。它并不是说，一个有效论证的前提和结论在事实上是真的。而是，该定义断定了，必然如果前提真则结论真。换句话说，如果一个论证是有效的，则假设其前提真时，其结论也必定真。下列论证都是有效的：

11.所有生物学家是科学家。约翰不是科学家。所以，约翰不是生物学家。

12.如果爱丽斯偷钻石，那么她是贼。爱丽斯的确偷了钻石。所以，她是贼。

13.或者比尔记忆力不好或者他说谎。比尔并非记忆力不好。所以，比尔说谎。

上述每一个论证中，必然如果前提真，则结论真。需要注意的是，为了判定一个论证的有效性时，人们不必知道这个论证的前提事实上是否真实。人们仅仅断定了，假设前提真时，结论必定真。

在日常语言中，“有效”一词经常被简单地用来表示人们总体上赞成某个论证。但是逻辑学家则把注意力集中在论证的前提和结论之间的联系上，而不是组成论证的前提和结论在事实上的真或假。所以，在日常语言中，“有效”这个词的含义并不像在逻辑学家那里一样地明确。

下列关于有效性的考察，也许有助于防止某些常识上的误解。首先要注意的是，一个论证虽然有一个或者更多的假前提，但是它仍旧是有效的。例如：

14.所有鸟都有啄。有些猫是鸟。所以，有些猫有啄。

上例中的第二个前提显然是假的，但该论证仍然有效。因为假定该论证的前提为真时，其结论也必定是真的。下列论证中，两个前提都假，但论证仍然有效。