她好奇地摇摇头。

"呃，没有。希蓓拉的狗又和这件事有什么关系？"

"它很可能救了你一命。"万斯说，接着便向她说明史普特怎么恰巧救了她。

大概是因惊诧、无法置信，她吐出个几乎是屏息的咕哝声后，便陷入了心不在焉的沉思中。

"你从姐姐的房间回来时，马上就喝了肉汤吗？"万斯接着问她。

她吃力地把心思转回到这个问题上。

"对。"

"你没有注意到有什么怪味道吗？"

"没什么不对劲的。妈妈总是喜欢在汤里加好多盐。"

"喝完肉汤以后呢？"

"也没什么，只是开始觉得有点不舒服。颈子和背部都忽然僵硬、紧绷起来，身体热得受不了，昏昏欲睡的，而且浑身的皮肤都感到刺痛，手脚好像都麻木了。我很想睡觉，所以就躺回床上--我就记得这些。"

"另一个缺口。"希兹喃喃自语地说。

经过短暂的沉默，万斯把椅子又拉近她一些。

"呃，艾达，"他说，"你最好有点心理准备，有个更坏的消息……你的母亲昨天晚上过世了。"

女孩动也不动地坐了好一阵子，而后绝望万分地看着他。

"死了？"她重复道，"她是怎么死的？"

"中毒死的--她服下了过量的马钱子碱。"

"你是说……她自杀？"

这个疑问令我们不约而同地大吃一惊，也就是说，我们从来没有想过这个可能性；在短暂的犹豫之后，万斯缓缓地摇了摇头。

"不，我并不这么认为。恐怕对你下毒的人也毒害了你母亲。"

万斯的回答似乎超越了她的想像。她的脸色开始转白，惊恐的双眼望着眼前的空无出神。不久之后，她终于深深地叹了一口气，脑力仿佛已消耗净尽。

"哦，接下来还会发生什么事呢？……我实在--很害怕！"

"不会再发生什么事了，"万斯强调，"没有什么事能再发生。每一刻钟你都将受到严密的保护，今天下午，希蓓拉就会到大西洋城长住一段时间。"

"真希望我也能离开。"她自怜地低声说道。

"那倒没有必要，"马克汉插嘴，"待在纽约其实更安全。我们会留护士在这儿照顾你，在事情明朗化以前，也会在宅子里日夜安置一个警卫。何敏今天就会离开大宅，但是史普特和女厨都会照料你。"他站起身安慰地轻拍她的肩。"从今天起，没有人能够再伤害你了。"

我们下楼到大厅时，史普特正好为冯布朗医生开门。

"天哪！"他快步走向我们，大叫起来。"希蓓拉刚刚才打电话告诉我格林夫人的事。"他粗暴地看着马克汉，早已忘了他的谦和温文。"先生，为什么你不告诉我？"

"医生，我认为没必要替你添加烦恼。"马克汉平静地回答他。"格林夫人被发现时已经死了好几个小时。而且，我们自己的医生也刚好就在这里。"

冯布朗的双眼仿佛迸出了烈火。

"那么，你们是不是也不准我再和希蓓拉见面？"他突然发问，"她说她今天就会离开这个城市，还要我帮她安排一些事。"

马克汉往旁边让了一步。

"你是个自由人，医生，你可以做你想做的事。"他说。从他的声音里，可以感觉得出他有点消沉沮丧。

冯布朗僵硬地行了个礼，走上楼去。

"他生气了。"希兹咧嘴而笑。

"不，警官，"万斯纠正他。"他是担忧--唉，太担忧了。"

那天午后不久，何敏永远地离开了格林大宅，希蓓拉则搭上三点十五分到大西洋城的火车。原先的家人中，留下来的只剩下艾达、史普特和曼韩太太。虽然如此，希兹还是命令欧布莱恩小姐无限期地留下来值勤，要她密切注意宅子里的大小事；除这项保护措施之外，也在宅里加派了一位探员，来担当护士的另一双耳目。