真正的日本的宗教，即今日尚以各种形式行于全国民间的宗教，就是祭祀——祭先祖。这祭祀是一切文明国家的宗教及一切文明社会的基础。在数千年之间，这最初的祭祀，受了种种变化，采取了种种形式，但是在日本国中无论何处，其根本的特质倒没有发生过变化。佛教的祭祖，其种种形式，兹当别论，至于纯粹日本起源的祭祀，则有三种区别，这是因中国的影响及仪式发生若干变化的。这种日本的祭祀形态，统称之曰“神道”，其义即“众神之道”。这不是甚么旧名词。神道这名词，是用来区别日本固有的宗教即“道”，和最初从外国渡来的佛教的。神道祭祖的三种形式，即一家的祭祀，村邑的祭祀，及国家的祭祀。换言之，即是家族的祭祖，氏族的祭祖，及帝国的祖先祭祀。第一个是家庭的宗教，第二个是一地方之神或守护神的宗教，第三个是国家的宗教。神道的祭祀，尚有种种，但目前似无考虑之必要。

关于上述祭祀的三个形式，家族的祭祀在进化的次序上说，是居于第一位的，其他是后来发达的。不过家族的祭祀虽说是最古的，但这并非指今日的家庭宗教而言。我并非将“家族”（family）和“一家”（household）混为一物。古代日本的家族，远超过“一家”以上，也许包含着一百个或一千个家，在有史以前的日本，并没有一家的祭祖，同族的祭礼，似乎只在埋葬的地方举行的。但是后代的家族祭祀，乃由原始的同族祭礼发达而来，间接表示最旧的宗教形式。因此研究日本的社会进化时，这是必须最先考虑的。

祭祖的进化历史，任何国家都大致相同，日本的祭祖的历史，也是可以支持斯宾塞的宗教发达法则说的一个显著的证明。不过要想了解这一般的法则，我们必须回溯到宗教信仰的起原。但是我们必须从社会学的见地记住一点，即日本现在的祭祖，并非是“原始的”，这和我们不能说帕利克利时代的阿生斯人的家族祭祀是“原始的”一样。祭祖之永存者，都不是原始的。凡是一定的家族祭祀，是从没有一定的形式，或尚未具备家族之形的同族的祭祀发达而来的。这同族的祭祀，又从更古的埋葬祭礼发达而来，这是无疑的。

从古代的欧洲文化来说，我们对于欧洲的祭祖历史的知识，尚未达到祭祀的原始形态。我们对于希腊罗马人的祭祀的知识，是从家族宗教成立后经过长久后的时期开始的，因此关于其宗教的性质，虽有确实的文献，但是关于一定远在家庭祭祀以前的古代祭祀，并没有多少证据留下来。因此我们只好去研究尚未达到文化状态的民族间的祭祖的自然发达的历史，而推断其性质而已。真正的家族的祭祀，是和一定的文化开始的。当日本民族最初在日本定居的时候，不能相信已经带来了刚才所说的一定的文化种类，或已经充分发达的祭祖。那时礼拜是一定有的，不过礼拜的仪礼，我想大概是只在墓旁漠然举行的。真正的家族的祭礼，在八世纪，即灵牌尚未从中国传入以前，是没有成立的。最古的祭祖，是从原始的葬礼及安慰故人之灵的仪式发达的。

因此现有的同族的宗教，是比较在近代发达的，但其历史之久，至少和该国的真正文化一致，且保有真正原始的信仰与思想，以及由这原始的信仰与思想发生出来的思想及信仰。因此未论祭祀之前，有将这古代的信仰略加考虑之必要。