社会与宗教的进化的大体的过程上，划分着祭祖的三个时期，各期一一在日本社会的历史中说明着。第一期是在一定的文化未成立前，尚未有国家的统治者，社会的单位，是以大族长为主的一族，以其长老或武将为主君的时期。这个时候，只有一族的祖先之灵被祭祀着，各族单祭该族的死者，其他一切礼拜的形式，此时尚未成立。后来以族长为主的几个家族并在一齐，形成部族的氏族，这时候就有了部族祭祀氏族的统治者之灵的习惯。这个祭祀加在家族的祭祀上面，于是划出了祭祖先的第二期。最后，所有氏族或部族在一个最高主长之下统一了，于是有了祭祀一国的统治者之灵的习惯。这第三个礼拜的形式，是国家当然要保护的宗教。但这个形式并不是将以前的两个形式取而代之的，这三种形式是并存着的。

上述三期的发展，以我们现在的知识，未能明白追溯其迹，但根据种种记录，可以推断礼拜的永继不绝的形式，是由古葬礼发达而来。日本葬礼的旧习惯，和欧洲大相差异。这差异在日本方面，表示其在更原始的社会状态存在的。希腊与意大利的旧习惯，一族的死人是埋葬在该族的领地内的。因此希腊罗马的关于财产的法律，亦由这个习惯发生。有时，死人就埋葬在家的近旁。《古代都市》的著者，从关于这个问题的旧记录中，即由优利庇底斯写的海沦的悲剧里，引用颇有兴趣的祈愿如下：“我来拜诣父亲的坟墓了，我为想常常来访问父亲，将你普罗蒂乌斯葬在往来频繁的地方，那末你的儿子塞俄克利梅奴斯，每次外出都可以来看你了……。”但是在古代日本，人们从死的近旁逃开了。即暂时或永久放弃死人住过的屋子，这是很久远的习惯。我们可以这样想：无论在哪一个时代，将死人葬在一家还活着的人的住宅近旁，不会认为这是好的。据日本的可信赖的话，极古的时代并没有埋葬这回事情。尸体被搬到寂寞的地方，任鸟兽啄食。这倒不必去说，不过关于埋葬的习惯已经成立的时代，这个时候的古葬礼，倒有确实的文献。这种仪式是希奇古怪，和一定的文化习惯毫无共通之点。我们有可以相信的理由这样说：家族的住宅，最初不是暂时，而是永久为了死人放弃的。他们的住宅是极简单的木造小屋，由这事实想来，上述的想像未必不是事实。总之，尸体在叫做丧期的一定期间内，被放在因这人之死而被放弃的家，或特为这个目的而造的小屋内。在这丧期内，有饮食物供在死人面前，屋外则举行仪式。仪式之一为朗诵赞美死人的诗。这诗叫做诔辞。笛、鼓的音乐及舞蹈也有。夜里，在家前焚篝火。这些事情，在一定的丧期——据典；或作八日，或作十四日——举行之后，尸体就被埋葬了。这被弃的家，后来有变成祭祖先的社或灵屋的可能——即神道的宫的原型。

古时——不知道在甚么时候——发生了一种习惯，即有人死亡时，给他造丧屋；埋葬前，先在这丧屋举行祭祀。埋葬的方法极简单，既没有坟墓这文字所表示的东西，也没有墓石。只在墓穴上面堆个土墩子，其大小视死人的身份而不同。

离开死过人的家，这风俗和日本民族族的祖先为游牧民之说是一致的。这种风俗，和古希腊罗马的文化那样固定的文化是完全相反的。希腊及罗马的风俗，埋葬虽小，总是承认那块地方的永久所有权的。不过虽在极古的时代，大概也有异于这普通风俗的例外——因必要而生的例外。即甚至于今日，在日本各处，特别是远离寺院的地方，也有农家将死人葬在自己的土地的习惯。