1926年3月18日，星期四晚上。

李之龙在文德楼寓所接到军校作战科的通知，说奉蒋校长命令，有紧急事情，饬派得力军舰两艘到黄埔候命。李之龙即调中山、宝璧两舰开赴黄埔。到达黄埔后，风平浪静，没有任何“紧急事情”。当晚蒋介石在省城过夜，不在军校。

次日，军校作战科长又和李之龙商量，因苏联参观团要参观军舰，可否把中山舰调回省城。李之龙不敢擅作主张，打电话向蒋介石请示。

“中山舰什么时候开去的？”蒋介石问。

“昨天晚上开去的。”李之龙回答。

“我没有叫你开去，你要开回来，就开回来好了。何必问我做什么呢？”

蒋介石否认曾经命令军舰开往黄埔。这是一个明显的凶兆。可惜李之龙嗅觉失灵，没有意识到，自己已身处险境，他仍然认为，这只是命令传达过程中的小小失误，不难弄清。中山舰又从黄埔开回省城。

据《民国十五年以前之蒋介石先生》一书记述，3月19日这天，蒋介石已作出“当机立断”的决心。

公以共产党挑拨离间，与其买空卖空之卑劣行动，其欲陷害本党篡夺革命之心早已路人皆知。若不于此当机立断，何以救党？何以自救？乃决心牺牲个人，不顾一切，誓报党国。竟夕与各干部密议，至4时诣经理处下定变各令。公曰：“权利可以粪土，责任岂可放弃乎？生命可以牺牲，主义岂可以敝屣乎？此时再不决心，更待何时？若不殉党何颜立世？直前奋斗而已！”

听起来，蒋介石似乎抱着一掷乾坤的决心，要对中共来个大清算。但后来事情的发生与发展，却并不完全如此。

3月20日凌晨3时左右，在文德楼休息的李之龙，突然被拍门声所惊醒，一群凶神恶煞的士兵涌入，把他团团围住，声称奉蒋校长命令来捉人。

他们把李之龙架出门去。李之龙沿街呼救：“我是海军局长，他们不是正式军队，无有命令乱拿人！救人呀！救人呀！”士兵们挥舞手枪，对街上的警察吆喝：“不是正式军队是土匪，一枪打死你！”吓得警察低头而过，不敢吭声。士兵把李之龙押到第二十师办事处，五花大绑，黑布蒙眼，用驳壳枪启子把两条毛巾塞入他的嘴里。

角声寒，夜阑珊，黑暗笼罩全城。蒋介石在广州卫戍司令部宣布戒严，军队占领了中山舰；苏联顾问的东山住所被严密监视起来，卫队缴械；鲍罗廷虽然不在广州，但他位于东较场旁边的公馆，也被大批士兵包围，禁止出入。东较场及红花岗附近，密布军警，气氛极为严重。军校和第一军里的中共党员，自周恩来以下四十多人，一律派兵看管，等候发落。第一军第二师的士兵，包围了东园的省港罢工委员会，收缴工人纠察队的枪械。

这是一次迅雷不及掩耳的政变。周恩来把它称之为“蒋介石与右派勾结，打击汪精卫，向共产党进攻，向革命示威” 的举动，予以严厉抨击，但蒋介石却反过来指责是共产党发动政变。他说：

到了19日的晚间，中山舰开回广州，舰上升火，通夜不熄，戒备极严。我知道共党阴谋的爆发，就在于此。但我在当时，只知道他们是要叛变，要害我，还不知道他们的企图究竟是什么。一直到了这一叛乱平定之后，我才知道他们的计划，就是要在我从广州省城乘舰回黄埔军校的途中，强迫我离粤，直驶海参崴，送往俄国，以消除他们假借国民革命来实行其“无产阶级专政”的唯一障碍。