这场谋杀案中，控方证人声称在月光下看到被告面孔，作为辩方律师，林肯使用“司法公告”方式，即以生活常识作为证据而无须提供其他人证、物证，成功地证明：在证人声称的时间，月亮刚刚出现在地平线上，此时证人不可能利用月光分辨出人的面孔，因此控方证据被推翻。这种辩护方式极为高超，林肯也因此案闻名全国。

1846年，他当选为美国众议员。1847年，林肯作为辉格党的代表，参加了国会议员的竞选，获得了成功，第一次来到首都华盛顿。

此时，关于奴隶制度的争论，成了美国政治生活中的大事。

对于蓄奴问题，美国当时存在两种制度：以棉花、烟草种植业为经济支柱的南方各州可以合法蓄奴，而北方各州则禁止。而对于欲加入联邦的新领土，奴隶制度的法律地位如何，亦存在两种观点。1854年联邦参议院中民主党人斯蒂芬?道格拉斯推出《堪萨斯-内布拉斯加法案》，即“民主制度下的人民有权对奴隶制度的合法性进行自决”。但是时任联邦众议员的林肯主张，新的领土必须是自由之邦。为此，他发表了著名的《分裂之家》演说：“分裂的家庭必不能持久，一半奴役一半自由的政府绝不能持久。我不希望联盟解体，正如我不希望家庭垮掉，所以我的确希望不再分裂。国家将采取一个制度，非此即彼。”

在这场争论中，林肯逐渐成为反对蓄奴主义者。他认为奴隶制度最终应灭亡，首先应该在首都华盛顿取消奴隶制。代表南方种植园主利益的蓄奴主义者则疯狂地反对林肯。

1854年，北方各州主张废除和限制奴隶制的人士成立了共和党，1860年林肯代表共和党竞选总统，得到北方各州的鼎力支持，不过在奴隶主控制的南部10个州，他没有得到1张选举人票。

即便如此，在1860年11月6日，林肯依然击败民主党候选人斯蒂芬?道格拉斯，当选为美国第十六任总统，他的胜利将南北对立的局面推到了桌面上，成为压垮南方的最后一根稻草。