麦金莱身材矮胖，长相酷似拿破仑，因为他主张实行保护主义关税，人们称他是奉行“保护主义的拿破仑”。

在第一届任期时，麦金莱忘记了自己“不要用战争征服他国，我们要抵制侵占他国领土的诱惑。除非一切和平手法都束手无策失败了，否则我们永远不该诉诸战争”的誓言，他发动了美西战争。在100天的战争中，美国在古巴圣地亚哥海港外边破坏西班牙舰队，打败了西班牙海军力量。在和谈中，坚持夺取了原本属于西班牙的古巴、波多黎各、菲律宾、关岛；并且吞并了夏威夷。战争中，他本人也成了狂热的扩张主义者。正是这场战争，使美国以最小的代价换来了建国以来最大的胜利，从而步入了世界殖民强国之列。他还对中国实行“门户开放”政策，派兵参加了“八国联军”对中国的侵略。受到了美国资产阶级的拥护。

当1900年的总统选举临近时，麦金莱在共和党和美国民众心目中享有很高的声望。同时他还起用西奥多?罗斯福作为他的副总统候选人。大选中，罗斯福为共和党拉来了众多选票。

1900年，麦金莱巨大的优势赢得了总统大选，并于1901年3月4日就职，开始了他的第二届总统任期。麦金莱总统发表演说表示：“希望在新的任期能把更多的精力从国外事务转向国内事务。”谁知意外就这样发生了，他没来得及做这些事，两颗子弹便要了他的命。

罪与罚

麦金莱意外去世，使美国人民深陷悲痛之中，几百万民众出席了为他举行的国葬。麦金莱死后不久出版的一本传记描绘了美国当时的气氛：“举国上下沉浸在极度悲伤之中……这次暗杀是历史上最最愚妄、最最没有意义的罪行。”前总统克利夫兰高度评价了麦金莱：“全体国民热爱他们已故的总统，他那和善的性格，慈祥的品德，以及对他周围人亲切的关怀，将永远留存在同胞们的心里和记忆之中，将永垂不朽。”

麦金莱去世后，副总统西奥多?罗斯福放弃了登山旅行，从遥远的阿迪朗达克先是骑马、然后乘火车匆忙赶回，他在密友安斯利?威尔科克斯家的图书馆中宣誓就任美国第24届总统。威尔科克斯的住地离麦金莱十几个小时前去世的房子只有1英里远。