广义地说，马克思所说的生产方式就是特定生产力和特定生产关系的结合。生产力指的是我们用来改造世界、重建物质生活的工具。这个概念涵盖所有为了生产提高人类掌握或控制自然的东西。如果用电脑进行物质生产，而不是用来跟伪装成友善陌生人的连环杀手聊天的话，那么电脑就是一种生产力。在十九世纪的爱尔兰，驴子就是一种生产力，人的劳动也是一种生产力。但这些生产力从来不是单独存在的，它们总会与某种特定的社会关系结合起来。而在马克思的理论中，社会关系意味着社会各阶级之间的关系。比如一个社会的生产方式可能由一个阶级占有和控制，并以此剥削另一个阶级。

马克思相信，生产力会随着历史的进程而不断发展。但这并非意味着生产力会一直不停地向前发展，因为马克思似乎认为生产力有时会陷入长期的停滞。无论哪个社会阶级，只要掌握了物质生产，就会成为社会发展的主体。在这个版本的历史中，生产力似乎一直在“挑选”那个能最大限度促进其发展的社会阶级。但在这一过程中的某一点上会出现这样的情况，即占主导地位的社会关系已经不能促进生产力的发展，反而开始成为生产力进步的阻碍。当生产力与生产关系之间出现矛盾之时，政治革命的条件也就成熟了。随着阶级斗争不断升级，有能力推动生产力前进的那个社会阶级将最终接管此前占支配地位的阶级手中的权力。例如，资本主义发展过程中虽然历经坎坷，但是凭借其先进的生产关系一直走到今天。而终有一天，资本主义制度将会衰亡，工人阶级将接替资产阶级，成为生产的拥有者和控制者。马克思在著作中还曾经宣称，只有在前一个阶级已经将生产力发展得足够充分的情况下，新的社会阶级才可能当家作主。

这一观点在下面这段著名的论述中得到了最清晰的说明：

社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其中运动的现存生产关系或财产关系（这只是生产关系的法律用语）发生矛盾。于是这些关系便由生产力的发展形式变成生产力的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。①

①马克思，《政治经济学批判序言》，摘自《马克思恩格斯选集》（伦敦，1968年，第182页）。

正如许多马克思主义者指出的那样，这个理论存在很多问题。其一，马克思凭什么认定生产力总体上一直在发展？诚然，科技的发展往往具有累积性，这一点体现在人类不愿意放弃他们在提高生活水平和生产效率方面已经取得的成绩上。这是因为我们人类不仅具有一定的理性，而且还有一定的惰性，因而总是喜欢寻找更加省力的方法（这就是超市收银台附近等待结账的队伍长度基本一样的原因）。就像如今大概没有人会弃电子邮件不用，而选择在石头上写字一样。同时，我们还能将科技的进步代代相传。就算一项技术本身已经消失，但是关于这项技术的知识却很少失传。不过，这种事实的描述太过泛泛，根本无法回答我们的问题。比如，这种说法没有解释生产力为什么会在某些历史阶段取得发展，却会在另外一些历史阶段停滞不前。社会科技水平是否能取得重大的发展，取决于占主导地位的社会关系，而不是那种与生俱来的驱动机制。一些马克思主义者认为，不断推动生产力发展只是资本主义的特殊需要，而不是历史的通例。他们反对那些断言每种生产方式都一定由一种更为先进的生产方式取而代之的设想。不过马克思本人是不是也持这样的观点还存在疑问。

其二，这个理论没有指明那些促进生产力发展的社会阶级是通过怎样的机制拣选出来的。毕竟生产力不能像鬼魅一样遍览社会各阶层，然后找出其心目中理想的候选人。统治阶级推动生产力的发展当然不会是出于利他的动机，正如他们夺取权力也并非只是为了让贫困者过上温饱的生活。恰恰与此相反，统治阶级追求的是自身的物质利益，他们的目的是从他人的劳动中获取剩余价值。然而在这个过程中，他们不知不觉地从整体上推动了生产力的发展，同时充实了人类的精神财富和物质财富。统治阶级垄断着阶级社会中大多数人都无法触及的资源，但他们所积累起来的这一大笔财富终有一天将能被那些生活在共产主义社会中的人们所继承。

很显然，马克思认为物质的财富会腐蚀我们的道德。即便如此，他并不像一些理想主义思想家那样，认为应该将道德和物质割裂开。在马克思看来，充分发挥人的创造力本身就是解放生产力的一部分。从某种意义上来说，历史绝非一部直线进步的史诗。相反，我们一直蹒跚前行，从一种阶级社会到另一种阶级社会，从一种压迫和剥削到另一种压迫和剥削。但从另一个角度来看，我们完全可以将这种令人沮丧的事实看作是持续不断的向上运动，因为毕竟随着历史的发展，人类有了越来越复杂的需求和欲望，开辟出越来越精细而卓有成效的合作方式，并不断创造出新的社会关系，不断用新的方式实现自身价值。

在未来的共产主义社会中，这些历史的遗产将被全人类继承，但建立共产主义社会的过程却离不开暴力和剥削。终有一天，我们建立起来的社会关系将能利用这些财富为全人类造福。但积累财富的过程却将大多数人拒之门外。因此马克思曾经评价说，是“坏的方面推动历史不断前进”。为了未来的正义，现在的非正义似乎是不可避免的。我们要实现的目标与实现目标所采取的手段恰恰水火不容：没有剥削就没有生产力的大幅度发展，而没有生产力的发展也就没有社会主义所必需的物质基础。