平壤一战，清军不但败了，而且败得溃不成军，如此战果令不少相信大清陆军实力的人大跌眼镜。人们更多地将战败一事归罪于统帅叶志超的胆小怯懦。细读史料，叶志超早年曾因作战勇敢无畏，而得到“叶大呆子”的诨号，而据参战高级军官栾述善及负责管理弹药的邱凤池所留下的资料，当年平壤城内确已面临弹尽粮完的窘境。

1894年9月15日下午，朝鲜北部重镇平壤大雨瓢泼。夜幕降临后，城北的静海门、七星门悄悄被打开，中国军队蜂拥出城，冒雨北撤，结果在要道上遭到早已设伏多时的日军截击，死伤惨重。

一位被日军俘虏的中国军官事后回忆起当晚的情景，字里行间仍然还充满了惊惧。

“……阴云密布，大雨倾盆。兵勇冒雨西行，恍如惊弓之鸟，不问路径，结队直冲。而敌兵忽闻人马奔腾，疑为劫寨，各施枪炮拦路截杀。把守严密，势如天罗地网，数次横冲，无隙可入。且前军遇敌，只得回头向后，而后兵欲逃身命，直顾前奔。进退往来，颇形拥挤。黑夜昏暗，南北不分。如是彼来兵不问前面是为敌人抑是己军，放炮持刀，混乱砍杀，深可怜悯！士卒既遭敌枪，又中己炮。自相践踏，冤屈谁知？当此之时，寻父觅子，呼弟唤兄，鬼哭神嚎，震动田野。人地稍熟者，觅朝鲜土人引路，均已脱网。惊惧无措者，非投水自溺，即引刃自戕，甚至觅石碣碰头，入树林悬颈。死尸遍地，血水成渠，惨目伤心，不堪言状。”[1]

平壤之战是甲午战争中中日两国陆军进行的首次大兵团会战，双方参战总兵力大体相当，日军略占优势。战斗于15日的凌晨时分打响，在大同江对岸的船桥里地区以及平壤城西南位置，防守那里的卫汝贵部盛军、马玉昆部毅军等清军主力部队顽强还击，甚至还发动过反冲锋，使得日军进攻数个小时毫无进展，被迫停止战斗。在城东北的制高点牡丹台一带，担负守御任务的三营多奉军遭优势日军的聚攻，经过血战，奉军兵力、火力不支，牡丹台、玄武门要地相继失守，奉军统领左宝贵在恶战中为国捐躯。总体战局来看，15日白天的战事尚属势均力敌。到了夜间，守军总统叶志超突然下令全军放弃平壤撤往北方，途中遭到日军伏击，致使这支中国陆军主力全军崩溃，一发不可复收。

对平壤拱手让人、守军遭遇重创，作为指挥者的总统叶志超难辞其咎，百年来舆论批评的矛头也主要对准此人，认为叶志超个人的胆小昏聩是造成平壤大败的重要导因。直隶提督叶志超是跟随淮军宿将刘铭传起家的高级将领，早年在太平天国、捻军战争中因作战勇猛、不顾性命，而留下了“叶大呆子”的诨号。这样一位早年以勇敢著称的军人，为什么几十年后竟然会出现如此大的转变？为什么在平壤上午作战中表现尚佳的盛军统帅卫汝贵、毅军统帅马玉昆对放弃平壤也没有表示异议？究竟是什么使得这些中国将领做出了放弃平壤的决策？在众口一词对叶志超的胆小作风的指责当中，其实平壤之败更深层次的原因被忽视了。