公元6、7世纪，中国历史上一个辉煌时代开始了。这是佛教的黄金时代，汉传佛教开始立宗成派，和中国文化进行着深度融合，也在改变着中国文化艺术的面貌。

天台宗是中国汉传佛教最早创立的宗派，因为创始人智顗长期居住浙江天台山而得名。这位大师被尊称为“东土释迦”，相传，他七岁时就能背诵《法华经》“普门品”。他以毕生的精力，使佛法中国化，主张“教观总持，解行并进，止观双修”。他的这部煌煌巨制，二十卷《摩诃止观》，是中国佛教史上重要的经典著作之一。

位于浙江天台山的国清寺，在智顗圆寂后的第二年，也就是公元598年落成，成为天台宗最重要的祖庭。其影响远至日本、韩国，至今犹盛。

三论宗的宗师是鸠摩罗什，三论宗以龙树《中论》、《十二门论》和提婆《百论》为主要研修经典。这个宗派的集大成者是隋代高僧吉藏，俗姓安，是西域安息国人的后裔。现在位于南京的栖霞寺，是该宗的祖庭。

华严宗实际的创始人是法藏，公元643年出生于长安，也就是现在的西安。华严宗以《华严经》为根本典籍，主要发挥“法界缘起”的思想。

唯识宗，主要发挥“万法唯识”、“三界唯心”的思想。这个宗派，在祖师玄奘之后并没有太久的传承，但是，该宗的经典，却是历代高僧大德必修的科目。

释迦牟尼佛圆寂前，教导弟子们要“以戒为师”。唐代的道宣律师，创立了律宗，代表的是“佛行”，着重研习、传持戒律。唐代的鉴真和尚，把律宗传入日本，现在成为中日文化交流的象征。到了近代，弘一法师李叔同修持律宗，最为著名。

称名念佛、往生阿弥陀佛的西方净土，已是现在所有汉传佛教徒十分熟悉的方法。这个宗派以《阿弥陀经》为根本，认为只要念诵阿弥陀佛的名号，就有希望往生西方极乐世界；这是一个最简便易行的修行方法。公元4世纪的庐山慧远被认为是这个宗派的初祖；几百年以后，“念佛”就已风靡中国。唐代大诗人白居易，晚年写了一首诗说：行也阿弥陀，坐也阿弥陀。宋代以后，称名念佛，更是广为流传。到了近代，印光法师修持净土宗，最受世人推崇。

在所有的佛教宗派里，禅宗无疑最引人注目、也是最有中国特色的一个。

这个宗派，淡化佛经之于解脱的意义，既反对枯燥的诵经，也反对盲目的坐禅，主张“不立文字，教外别传”，是佛教思想史上的一场革命。

《大梵天王问佛决疑经》中说，大梵天王在灵鹫山，请佛说法，并把一朵金色的婆罗花献给佛。佛陀答应了请求，高升法座，手里持着婆罗花却一言不发。在座的弟子都茫然不解，唯有摩诃迦叶破颜微笑。佛祖当众宣布：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，咐嘱摩诃迦叶。”这就是禅宗说的“拈花微笑”的故事，所以中国的禅宗世系把摩诃迦叶列为“禅宗西天初祖”。