所有的人都被高额的利润所诱惑，忘记了在利润背后成倍放大的风险。随着这张“大饼”越做越大，各种养老基金、教育基金、理财产品，甚至其他国家的银行也纷纷买入，大量资金进入流通领域，从而导致通货膨胀。在此种情况下，美联储不得不提高利率，借以压抑通货膨胀。可是，利率提高后，那些本来缺钱的穷人变得还不起贷款了，这导致次贷市场还贷拖欠比例迅速上升。

2006年，美国房价开始下跌，优惠贷款利率的时限也在这时到期，次级贷款者们无法偿还贷款，又无法将房屋出售或者抵押，据美国按揭银行家协会估计，2006年获得贷款的美国人，有30%可能无法及时偿还贷款，这条脆弱的资金链因此开始断裂。

在低迷的房地产市场之下，贷款机构连本金也收不回来，造成大量亏损，而由此发行的债券自然也不值钱了，持有这些债券的机构和个人损失惨重，继而波及其他金融领域，股市暴跌，使更多机构和个人出现亏损，无法清偿贷款的人数继续增加，美国经济进入了恶性循环。

2007年，随着房地产泡沫的破灭，美国次贷危机爆发。美国投资大亨沃伦·巴菲特在接受《德国明镜周刊》采访时说，美国经济已经两个季度出现负增长了，已经进入了衰退期，并且衰退期的长度和深度可能已经超出了人们的预期。2007年4月2日，美国第二大次级抵押贷款机构——新世纪金融公司向法院申请破产保护。8月6日，美国第十大抵押贷款机构——美国住房抵押贷款投资公司正式向法院申请破产保护。自8月9日至30日，美联储已累计向金融系统注资1472.5亿美元，以防次贷危机恶化。

这次由美国房地产市场低迷引发的危机的影响力早已超出房贷和美国市场，成为全球金融市场的最大变数。次贷危机首先波及欧洲，整个欧洲的房地产市场都开始降温，同时信贷市场也在恶化。

2007年9月，英国的银行遇到了160年里的第一次挤兑，仅14日当天，英国第五大抵押贷款银行——诺森罗克银行约有10亿英镑（约合20亿美元）的存款被储户提走，当天该行股价剧跌24%，并导致英国股市金融股整体走低，至2007年年底，伦敦、法兰克福等地的银行已损失数十亿美元。2008年5月，法国企业家信心指数为102点，倒退到了2005年年底的水平。2008年6月，德国消费者信心指数挫至4.9点。欧盟的经济分析人士指出，物价快速上涨导致消费欲望不断萎缩、欧元汇率居高不下、全球经济发展放缓引起海外订单的大幅减少，使欧洲企业承受着来自国内外两方面的压力。雪上加霜的是，欧洲股票价格此时正处在六年来的最低水平。

相似的情形同样也出现在亚洲。日本政府公布的月度经济报告显示，从2008年3月份到5月份，日本经济整体继续处于“增长停滞”状态。联合国亚洲及太平洋经济社会委员会于今年6月27日发表的《2008年亚太经济社会调查》报告中称：“最糟糕的情况是美国经济陷入停滞局面，这时经济出口依赖度较高的韩国、新加坡、台湾三个国家和地区将遭受最大打击。”

2008年2月12日，为避免房贷违约引发更严重的社会和经济问题，美国政府和六大房贷商提出“救生索计划”，以帮助那些因还不起房贷而即将失去房屋的房主。次日，美国总统布什正式签署一揽子经济刺激法案，大幅退税，刺激消费，进而刺激经济增长，避免经济陷入衰退。

3月14日，美联储决定，让纽约联邦储备银行通过摩根大通银行向美国第五大投资银行贝尔斯登公司提供应急资金。7月13日，美国财政部和联邦储备委员会宣布救助两大住房抵押贷款融资机构房利美和房地美，提高“两房”信用额度，并承诺在必要情况下购入两公司的股份。

7月26日，美国参议院批准总额3000亿美元的住房援助议案，授权财政部无限度提高“两房”贷款信用额度，必要时可不定量收购“两房”股票。9月7日，美国联邦政府宣布接管房利美和房地美，以避免更大范围的金融危机发生。