事实上，西蒙掌握的并非什么高深的经济学新理论。因为早在1931年，美国经济学家哈罗德·霍特林就在其经典的《可枯竭资源经济学》一文中对这些问题进行了深入研究，并且提出了着名的“霍特林原理”。该理论认为，当不可再生资源的价格上升至一定水平时，必然会刺激相关替代品的开发与生产，其价格会因替代品的大量生产而下降，甚至低于原来的价格水平。从这个角度来说，西蒙的获胜不是偶然的运气，而是客观规律的必然结果。

按照霍特林原理，石油作为不可再生的能源矿产资源，在技术进步和价格机制的共同作用下，永远不会有耗尽的那天。不过需要注意的是，应用霍特林原理时有个重要的假设，那就是在一定的时候，需要有好的具备竞争力的替代品出现。对于不可替代的可枯竭自然资源，则明显超出了其讨论的范畴，尽管自然界中鲜见这样的资源。就石油来说，凭借人类社会对其依赖的深度和广度，石油至少可以被看作是不易替代的自然资源。因为如果石油容易被替代的话，人类就不会对石油产生如此程度的依赖了。可见，完成对石油的替代绝非如其他自然资源那样简单。我们回到埃尔里奇与西蒙的赌局。假如埃尔里奇当时更加深思熟虑一些，坚持以石油而不是那五种金属作为赌博的标的物，与西蒙进行对赌的话，或许结果就是另一码事了。要么是西蒙觉得占不到便宜而放弃赌局，要么就是变换底牌重设赌局。但无论如何，埃尔里奇至少不会一败涂地。

石油的替代不是一蹴而就的过程，石油也一定不是在剩余最后一滴的时候才完成替代的。煤炭替代薪柴、石油替代煤炭均不是在原来的能源枯竭后才开始的。如煤炭替代薪柴，并不是在薪柴消耗完了才进行，而且薪柴的可再生性决定了其是不会耗尽的。同样，煤炭现如今还在大规模利用，这并不相悖于石油替代了煤炭这一事实。沙特阿拉伯前石油部长、欧佩克创始人之一的亚玛尼亲王曾有句远比其本人有名的名言：“石器时代的结束并不是因为石头用完了，石油时代同样如此。”在对石油替代过程的总结上，这句话被引用的频次可以说足够多，已经显得有些老套了。但尽管如此，我们恐怕找不到第二个比这句话更深邃而又更简约的表述。

如果今后人类社会难以承受石油短缺之困，在石油储量所剩无几的时候就真正开发出了石油的替代品，从而完成对石油替代的话，这不啻是人类社会的福音，至少人类社会治愈了长期养成的“油瘾”。如果有不幸的情况发生，这里说是万一，万一在没有开发充足的石油替代品之前，人类就耗光了石油，那么世界末日似乎真就到了。

能源替代的价格先兆

当一种能源被另一种新能源替代前，价格往往是极其敏感的信号，旧能源的价格一般会出现剧烈波动的过程，这是价值规律起作用的自然结果，通常可看作是能源替代进程的先兆。

在英国第一次工业革命前的很长时期里，木炭一直是英国的主导能源。木炭不仅用于英国普通家庭的炊事和取暖，作为燃料更是被大规模用于工业领域。尤其在冶金行业，木炭既是燃料，又是冶炼工艺过程的还原剂，使用相当广泛。由于木炭的获取需要更多的木材进行烧制，另外，木材也大量用于建筑业和造船业，英国有一半的工业体系可以说是建立在木材利用上。正是基于这层含义，史学家布罗代尔才说，18世纪之前的英国文明是木材和木炭的文明。