“福尔摩斯先生！您让我们感到太荣幸了。我当然读过您的那些事迹，先生。全国最伟大的咨询侦探，竟然来到了乔利·格兰杰！真是让我们蓬荜生辉啊。您一定是华生医生，我们在课堂上读过您所写的故事。男孩子们都非常喜欢。他们一定不敢相信你们竟然出现在了这里。你们有没有时间跟他们说几句话？唉，我这是强人所难了。先生们，你们必须原谅我，我实在克制不住激动的心情。我是查尔斯·菲茨西蒙斯牧师。沃斯珀对我说，你们这次来有要紧的事情。沃斯珀先生帮我管理学校，同时还教数学和阅读。请随我到我的书房去。你们一定要见见我的妻子，或许，我可以请你们喝一杯茶？”

我们跟着矮个子男人走过另一条走廊，然后进入一个房间。这个房间太大、太冷，虽然煞费苦心地摆了书架、一张沙发，壁炉周围还放了几把椅子，但还是让人感到不舒服。一张大书桌上高高地堆满文件，坐在桌旁能透过两扇大型落地窗看到外面的草坪和远处的果园。走廊上很冷，这里更冷，炉子里倒是生着火。红红的火光和煤火的气味，使人产生温暖的幻觉，但仅此而已。雨点啪啪地打在窗户上，顺着玻璃流淌下来，使田野失去了颜色。虽然才是下午三点多钟，天已经差不多黑了。

“亲爱的，”我们的东道主大声喊道，“这是歇洛克·福尔摩斯先生和华生医生。他们有事来请我们帮忙。先生们，请允许我向你们介绍我的妻子乔安娜。”

我刚才没有注意到那个女人，她坐在房间最阴暗的墙角的一把扶手椅里，正在读一本摊放在膝头的几百页的厚书。如果这就是菲茨西蒙斯夫人，那么这真是一对非常古怪的夫妇。她个头高得惊人，而且我认为她的年龄比丈夫还大几岁。她一袭黑衣，式样古老的缎子连衣裙，领口高高地围住脖子，袖子紧紧地箍住手臂，肩膀上挂着珠缀的饰带。她的头发在脑后绾成一个结，十根手指又细又长。如果我是个小男孩，可能会觉得她像个巫婆。是的，望着这两个人，我产生了一种或许很不应该的想法，我认为我能够理解罗斯为什么要逃跑了。我若是处于他的位置，很可能也会那么做的。

“你们喝点茶吗？”女人问道。她的声音跟她身体的其他部位一样纤细，语音语调却很考究。

“不给您添麻烦了。”福尔摩斯回答，“您也知道，我们来这里是有一件紧急的事情。我们在找一个男孩，一个街头流浪儿，只知道他的名字叫罗斯。”

“罗斯？罗斯？”牧师在脑海里搜寻，“啊，想起来了！可怜的小罗斯！我们有好一阵没见到他了，福尔摩斯先生。他因为生活非常困难来到我们学校，这里的许多孩子都是这样。罗斯在这里并没有待多久。”

“他是个讨厌的、很难管教的孩子。”他妻子插嘴道，“从不遵守纪律。他妨碍了其他孩子，而且屡教不改。”

“亲爱的，你言重了，言重了。不过这是事实，福尔摩斯先生，罗斯对我们试图给予他的帮助从不感激，不肯适应我们这里的规矩。他在这里只待了几个月就逃走了。那是去年夏天……七月或八月。我要查查记录才能确定。我可以问一句吗，你们为什么要找他？希望他没有做什么坏事。”

“没有，没有。几天前的一个夜晚，他在伦敦目睹了一些事情。我只是希望了解他看到了什么。”

“听起来非常蹊跷，是不是，亲爱的？我不会再要求您说得更详细。我们不知道他是什么地方的人，也不知道他去了哪里。”

“那就不占用你们更多的时间了。”福尔摩斯转向门口，不过又似乎立刻改变了主意，他说，“不过，在我们离开之前，您或许愿意跟我们说说您在这里的工作。乔利·格兰杰是您的产业吗？”

“不是，不是，先生。我和我妻子是受雇于伦敦儿童教养协会。”他指着靠在柱子上的一幅贵族绅士的肖像说，“这就是协会的创办人，克里斯平·奥格威尔勋爵，已经过世。他五十年前买下这片农庄，多亏他留下的遗产，我们才得以维持这个学校。这里共有三十五个孩子，都来自伦敦街头。如果不来这里，他们的未来就是摘棉花、干苦力，浪费生命。我们给他们提供食宿，更重要的是，提供一种良好的基督教教育。除了阅读、写作和基础数学，男孩们还要学习鞋匠、木匠和裁缝的手艺。您大概已经注意到了那片田地。我们有一百公顷土地，平常的食物基本上都是地里生长的。此外，男孩们还学习喂猪和饲养家禽。从这里出去以后，他们许多人都会去加拿大、澳大利亚或美国，开始新的生活。我们跟许多农场主都有联系，他们会很乐意收留这些孩子，给他们一个新的起点。”

“你们有多少教师？”