“我不知道他看见了什么，但我可以把他说的话告诉您。‘我认识他，我可以从他身上捞一笔。远远不止该死的福尔摩斯先生给我的这个几尼。’请原谅我，先生。这就是他的原话。我估摸着他是打定主意要去敲诈某个人了。”

“还有别的吗？”

“他当时急急忙忙就离开了。他跑进了黑夜里，没有去国王十字区。我也不知道他上哪儿去了，只知道谁也没有再见过他。”

福尔摩斯听着，脸色变得前所未有地凝重。他走到男孩面前，蹲下身子。维金斯跟他相比显得那样瘦小。这男孩营养不良，病弱苍白，黏糊糊的头发纠结在一起，两眼浑浊，皮肤被伦敦的污垢弄得肮脏不堪，他混在人群里很难辨认。也许正是因为这点，人们才这样容易忽视这些孩子遭受的苦难。他们数量太多了，看上去都一个模样。“听我说，维金斯，”福尔摩斯说，“我认为罗斯面临巨大的危险——”

“我找过他！哪儿都找遍了！”

“这我相信。但是你必须把你知道的他的过去告诉我。在你认识他之前，他是从哪儿来的？他的父母是谁？”

“他从来就没有父母。他们很早以前就死了。他从没说过他是从哪儿来的，我也没有问过。您认为我们是从哪儿来的呢？那很重要吗？”

“想想吧，孩子。如果他发现自己有了麻烦，会不会找人帮助，会不会到什么地方去寻求避难？”

维金斯摇摇头，但似乎又在思索着什么。“您能再给我一个几尼吗？”他问。

福尔摩斯眯起了眼睛，我能看出他在拼命克制着自己。“难道你同胞的生命就值这么点钱吗？”他问道。

“我不懂什么是‘同胞’。他跟我一点关系也没有，福尔摩斯先生。我凭什么要关心他是死是活？如果罗斯从此不见了踪影，有二十个男孩会顶替他的位置。”福尔摩斯仍然盯着他，维金斯突然妥协了。“好吧。他有一阵子得到了照顾。有个慈善机构把他收容了进去。乔利·格兰杰，就在汉姆沃斯那儿。是个男生学校。罗斯有一次告诉我，他在那里待过，可是不喜欢，所以就逃走了。然后他就住在国王十字区了。可是我想，如果他受到惊吓，如果有人追他，他可能还会回去。熟悉的环境总是好对付些……”

福尔摩斯直起身子。“谢谢你，维金斯。”他说，“我希望你继续寻找他，我希望你逢人就打听。”他拿出一枚钱币，递了过去。“如果找到他，必须立刻把他带到这里来。哈德森夫人会给你们东西吃，照顾你们，直到我回来。明白了吗？”

“明白了，福尔摩斯先生。”

“很好。华生，我相信你会陪我去吧？我们可以从贝克街搭车。”

一小时后，一辆马车把我们送到三栋漂亮的房子前。三栋房子并排伫立在一条狭窄的小巷边，从罗克森斯村陡直往汉姆沃斯山坡上的至少半英里处。三栋房子里最大的是中间那栋，酷似一百年前英国绅士的乡村别墅，红瓦屋顶，底层有一圈完整的游廊。房子的前面藤蔓密布，夏季肯定繁茂，现在已经枯萎凋零；房子周围都是农田，一片草坪倾斜着通向下面一处果园，里面种满了古老的苹果树。很难相信我们离伦敦这么近，因为这里空气清新，四周都是田园风光。如果天气温和一些，肯定非常迷人，然而现在气温降得很低，开始下起了毛毛雨。旁边的两栋房子是谷仓或酿酒厂，但是可能已经被学校征用。小巷另一边还有第四栋房子，围着一道华丽的金属栅栏，大门敞开。它给人的印象好像是空的，里面没有灯光，也没有动静。一个木头标牌上写着：乔利·格兰杰男生学校。我眺望田野，注意到有一小群男孩子正用铲子和锄头伺弄一片菜地。

我们在前门摁了铃，一个男人开门让我们进去。他穿着一身深灰色的西装，沉默不语地听福尔摩斯解释我们是谁，来这里有什么目的。“好的，先生们。请你们在这里等一等……”他把我们领进去，让我们站在一个简朴的、镶着木板的大厅里。墙上只挂着几幅肖像，已经退色模糊，几乎难以辨认；此外还有一个银质十字架。一道长长的走廊通向远处，走廊两侧有几扇房门。我可以想象门里是教室，但没有声音传出来。我突然想到，这地方不像一个学校，倒更像一座修道院。

然后那个仆人——如果这是他的身份的话——回来了，带来一个矮胖、圆脸的男人。他要走三步才跟得上同伴的一步，累得大声地喘着粗气。新来的这个人全身上下都是圆滚滚的。他的体型使我想起如今在摄政公园随处可见的那些雪人。他的脑袋是一个圆球；身体是另一个圆球；五官非常简单，可以说是一个胡萝卜加几个煤球。他大约四十岁年纪，秃顶，只在耳朵周围有寥寥几许黑发。他的衣着很像一位牧师，甚至戴着牧师领，在脖子周围又形成一个圆圈。他朝我们走来时，满面笑容，热情地伸开双臂。