“他是你们要找的人吗？”雷斯垂德问，“旅馆的那个男孩？”

福尔摩斯点点头。也许他没有勇气让自己开口说话。

男孩遭到过严酷的毒打。他的肋骨、胳膊、腿、每一根手指，都被打断。看着这些惨不忍睹的创伤，我立刻知道它们是被逐一地、从容有序地造成的。对罗斯来说，死亡是一场极为漫长的痛苦旅程。最后，他的喉咙被残忍地切开，脑袋几乎与脖子分家。我以前见过尸体，不论是和福尔摩斯一起，还是我当军医的时候，从没见过这样令人发指的事情。一个人竟然能对十三岁的男孩下这样的毒手，我觉得真是匪夷所思。

“手段很残忍。”雷斯垂德说，“关于这个男孩，您有什么可以告诉我的，福尔摩斯？他是您的雇员吗？”

“他名叫罗斯·迪克森。”福尔摩斯回答，“我对他了解不多，调查官。您可以去问问汉姆沃斯的乔利·格兰杰男生学校，但他们恐怕也不能提供更多的情况。他是个孤儿，有个姐姐不久前还在朗伯斯的钉袋酒馆打工。您也许能在那里找到她。尸体检查过没有？”

“检查过了。口袋里是空的。可是有一件东西很蹊跷，你们应该看看，天知道这意味着什么。它让我感到恶心——我只能告诉您这么多。”

雷斯垂德点点头。一个警察蹲下身，抓起一只支离破碎的小胳膊。衬衫的袖子滑落下去，露出一根白色的丝带，系在男孩的手腕上。“丝带是新的。”雷斯垂德说，“看样子还是上好的丝绸。看——没有沾上血迹或泰晤士河里的任何垃圾。因此我断定，它是在男孩被杀害后系上去的，作为某种标志。”

“是‘丝之屋’！”我突然喊了起来。

“那是什么？”

“您知道吗，雷斯垂德？”福尔摩斯问，“您知道这意味着什么吗？”

“不知道。‘丝之屋’？是一家工厂吗？我从没听说过。”

“我听说过。”福尔摩斯凝神望着远处，眼睛里充满了恐惧和自责。“白色的丝带，华生！我曾经见过。”他转向雷斯垂德说，“谢谢您把我叫来，告诉我这件事。”

“我本来指望您会给我们一些启发。说到底，这可能是您的过错。”

“过错？”福尔摩斯似乎被蜇了一下，猛地转过身。

“我警告过您不要跟这些孩子混在一起。您雇佣了这个男孩。派他去追踪一个知名的凶手。我认为您说得有道理，他可能有自己的想法，这些想法可能会给他带来灭顶之灾。然而，这就是结果。”

我不知道雷斯垂德是不是故意刺激福尔摩斯，但他的话对福尔摩斯所产生的影响，我在返回贝克街的路上都看在了眼里。福尔摩斯缩在马车的角落里，几乎一直没有说话，并且躲避着我的目光。他的皮肤似乎紧绷在颧骨上，脸色比任何时候都显得更加憔悴，似乎染上了某种致命的疾病。我没有试图跟他说话，知道他不需要我的安慰。我只在一旁注视，等待着他用卓越的智慧来应对命运的可怕转折。

“也许雷斯垂德说的是对的。”他最后说道，“确实，调集我的贝克街侦探小队是草率的，欠考虑的。我觉得让他们在我面前排起队来，给他们一两个先令，是件挺有趣的事，但我从未真的把他们置于危险的境地，华生。这你是知道的。然而我被指责为浅薄浮躁，我必须承认自己有罪。维金斯、罗斯和其他男孩子在我眼里什么都不是，正如这个把他们丢弃街头的社会也不把他们当人。我从未想过我的行为会导致这样可怕的后果。不要打断我！如果是你的或我的儿子，我会让他在黑夜里独自一人站在一家旅馆外面吗？所发生事情的内在逻辑是不容忽视的。那孩子看见了凶手走进旅馆。我们都看见了他为此感到多么恐惧。尽管如此，他仍然觉得可以利用这件事为自己捞到好处。他这么去做了，却死于非命。因此，我认为自己负有不可推卸的责任。

“然而！‘丝之屋’在这个谜里起了什么作用，我们怎么理解男孩手腕上的这一截丝带呢？这是问题的关键，我又一次觉得自己应该受到责备。我得到过提醒！这是事实。真的，华生，我有很多次问自己是不是应该放弃这个职业，到别处去碰碰运气。有几篇专题论文是我一直想写的。我还幻想着去养蜜蜂。说实在的，根据我对这个案子迄今为止的调查成就，我根本不配被称为侦探。一个孩子死了。你看见了他们是怎么对待他的。这叫我有什么脸面继续活下去？”

“我亲爱的朋友……”