一般来说，大部分自助类书籍无非关于如何减轻健康、社会地位等带给我们的焦虑，并为提高生活质量提供建议。自助类书籍倾向于为人们的困扰和麻烦提供广泛的、不同的解释和应对办法。一些自助类书籍反映出深刻的宗教思想，比如，建议人们面对灾难和不幸时要屈服于更强大的力量，接受一切已经发生的事情；另外一些自助类书籍则认为，我们怎样感知世界，世界就会以怎样的形式存在，因此，任何事情都可以通过正确的思维方式来改变。一些书认为，我们的精神就像电脑，是一种只需通过正确的情绪和行为模式编写程序的机制。另一些书则认为，所有的成功都与宇宙的力量有关。例如，莎克蒂·高文（Shakti Gawain）就指出，物质世界的成功在于，“学会聆听宇宙的声音并按照它的指示行事，你所拥有的钱将会日益增加，赚钱变得简单、不费吹灰之力和令人愉快，因为赚钱不需要付出任何代价”。

20世纪70年代，世界许多地方面临石油危机，自助产业发生了有趣的转变。许多自助类书籍开始宣扬生存的观念，转向关注个人的力量和成为“领跑者”的需求。自助类书籍将生活比做战场，比做需要顽强闯关的游戏，比做穿越丛林的旅行。读者被比做追求丰厚奖励的战士、竞争者、探险者和旅行者（往往通过打败对手而获得奖励）。这里的奖励包括物质奖励和精神奖励。那些认为生活就像一个充满攻击的过程、一场你死我活的竞争、一场博弈游戏，只有最强者才能生存的观点，与我们接收到的一则讯息相关，这则讯息便是，我们不应该把自己看成是牺牲者。

在对牺牲本质的讨论中，选择的观念导致另一种观念的产生，即一个人可以选择成为牺牲者或者成为幸存者，可以选择如何看待苦难以及如何面对苦难。许多自助类书籍宣称，我们可以掌控自己的命运，我们如何看待消极事物和环境以及积极的思维方式有关，积极的思维方式常常指引我们按部就班地战胜生活中的困难。一些自助类书籍倡导正面的行为举止，另外一些则主张积极的思维方式。前者往往会使人们对实际能做的事产生不切实际的期望，后者则高估了思维方式的力量。这些理论用一种特殊的方式传达了人类无所不能的观念。一方面，有一种观念认为，怀有坚定决心的全能的人可以改变周围的世界，从而使自己更加康宁。另一方面，有一种对现实的感知认为，摒弃现实，个人的力量可以超脱于身边的现实世界，用不同的眼光看待现实，就可以改变现实。